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扁铃三响, 悠长的余调回荡在紫宸宫外，朔风卷起漫天飞雪, 不过顷刻便将屋瓦覆盖。雪落满了殿前, 没上白玉台阶，巨大的宫室寂静无声，仿佛在第一场冬雪到来前就已经陷入了深眠。

脚步声打破平静，一队人沿着宫道缓步走来，大臣们迎雪而行, 眉梢染白，怀中拥着几片碎玉般的冰花, 向着紫宸宫走去。

恭王楚昫早已等候在紫宸宫中, 携六部尚书、顾命大臣等十人站立在长桌旁，桌上放着许多奏折，依六部分属、六州州府而分置, 并以纸条书名以作区别。辰州府今日独占鳌头，所在区域堆的满当。

在场的大臣都看向那叠奏折，心中微沉, 消息能传到长安，说明这事已经到了瞒不住的地步。

昨夜辰州哗变, 周乾已经封锁州境，消息今早送至后便再无声息。如今情势如何，谁也无法断言。

于是恭王奉圣旨，召六部尚书与内阁一同入宫议事。朝臣们也不得不摒除成见，与政敌们再一次携手共对难关。

沈明山与一众阁臣踏入暖意融融的殿中, 抬眼便见吏部尚书赵凌平黑着张脸，冷哼一声偏过头去。

恭王立在长桌尽头向沈明山拱了拱手，道：“沈阁老总算来了，大伙就在等着您呐。”

这话略含奉承之意，令几位大臣顿时拉长了脸，但以沈明山目前在朝中与内阁的身份地位，这场晨会唯独不能缺了她。严明华虽占了首辅的名，毕竟式微，沈次辅已将实权牢牢握在手中。

沈明山脱下大氅，露出绯色官袍，她腰围素白玉带，质朴无华，腰间挂着先帝在位时御赐的紫金鱼袋，殿中大臣见了她这身装扮深感不妙，只见沈阁老面色沉稳，谦谨地向恭王行作揖道：“多谢殿下抬爱，老臣万万受不起。”

场面上的话还是要说的，恭王道：“阁老受的起，请入席罢。”

沈明山与一众阁臣在右，六部尚书在左，位份高低立见，百年来内阁以其职权之便总揽大权，使得阁臣成为名副其实的宰相，虽为虚衔，却握实权，地位超然，凌驾于六部之上。

宫人将殿门一道道合上，深紫色的绒帘放下，原本开阔的大殿霎时只得这方寸之地，狭小的空间中气氛渐渐紧张起来，恭王站回台上，轻咳一声道：“清晨时辰州府递上急报，昨夜辰州哗变，周帅封锁州境至今，再无别的消息。”

此言一尺众人哗然，目光相触，纷纷打量着对面人的神情，似乎在试探对方到底是否事先知情了。

恭王看向右侧第一位的沈明山，问道：“不知沈阁老如何看此事？”

沈明山慢悠悠地道：“辰州哗变，却也不是什么大事，辰州境内驻守的乃是周帅所辖第五军，还有梁州牧坐镇，想来也掀不起什么风浪才是。臣等身在万里之外，无法洞晓先机，只能静候辰州的消息传来，就算是再急，也不差这一时。不如等有了消息，再做定论也不迟。”

恭王颔首：“沈阁老言之有理。”

沈明山答道：“殿下廖赞，老臣不过是集众之所长罢了，在座的几位尚书大人见闻亦不亚于我，若是殿下先问的是她们，老臣现在也怕是什么都答不出来。”

这番问答着实恶心了一番尚书们，沈阁老深谙为官之道，既不贪功也不激进，好话坏话都她一个人全说了，后面的人说也不是，不说也不是，干脆闷声道：“殿下与阁老说的都对，阁老在朝中为官数十载，臣等不敢相较；先前都是内阁当家，六部建言也不过尔尔，倒不如不现拙了。”

沈明山淡然一笑，并不将这种话放心上，向恭王行礼道：“难得大伙都聚在一块，老臣有个不请之情，先前曾议过立太女一事，今日是否能再提上议案？”

礼部尚书温天福答道：“陛下如今尚在盛年，纳后宫不过数月，仅得一女。众所周知，皇女满岁方上报承徽府入玉牒，阁老却说要立太女，有违礼制，于情于理皆不合，还是慎思为好。”

沈明山却道：“去年云州边疆告急，接着就是国战；今年三月辰州水患，祸及三郡，夏粮收不上来，又要户部拨粮救灾，这都是明面上能看得到的事。还有朝中看不到的，贺州贪墨事发，难道六州官场就仅此一例，其他地方都清清白白？国事艰难如此，若是连朝中都乱了，纲常法纪都不要了，这天下还能再太平下去吗？”

她向侧边一拜，低声道：“前车之鉴尚在眼前，说句大不敬的，齐、越二王姐妹倪墙，先帝痛心疾首，这才立了当今为太女。事情到了这个地步，立太女已经是国之根本的问题了。恭王殿下，老臣为何要在今日提此事？正是因为辰州哗变！诸位想想看，先帝自辰州入长安，辰州是什么地方？”

群臣沉默，无人回答。辰州藩王众多，就连先帝也是从此出，这话的含义不言而喻。

皇帝卧病在床数月迟迟不见好转，藩王虎视眈眈，不正是打着皇帝年轻无后的主意吗？

“诶，这也是无奈之举。”沈明山长叹一声，“礼法为大，我难道不知宫中的规矩吗？只是如今事态急迫，不得而为。诚然如诸位所言，陛下正值盛年，原本是不必这般行事。但，防患于未然啊！”

尚书们都明白她说的在理，多少王朝皆祸起藩王，藩王一乱，天下便四分五裂，哪里还有什么家国可言。只是立太女这件事实在是太不妥了，主幼臣强，于社稷而言更不是什么好事，傀儡皇帝、外戚乱政之事史书中屡见不鲜，到处都是教训。内阁已经凌驾于六部之上，若是再来个权倾朝野把控少主的次辅……尚书们难以想象那种画面，朝中成了内阁的一言堂，世家各占要位，以权谋私，朝堂又被搞的乌烟瘴气。

但两权相利取其重，两权相害取其轻，与藩王作乱的隐患相比，立太女之策却是和缓了许多。

恭王微微沉默，唤来宫人耳语数句，而后答道：“阁老一片苦心，我已经上报陛下了，咱们等候定夺罢。”

不过一盏茶的功夫宫人便回来了，手捧着一卷赤色玉轴，大臣们一看便明白了，立太女之事皇帝准许了，一时间有人暗自欢喜，有人惆怅叹息。

恭王有些迟疑地接过玉轴展开，随即苦笑道：“这……诸位大人一并参详圣意罢。”

她将玉轴放在桌上，众臣围过去一瞧，只见圣旨上一片空白，唯有左下角印了玺印，红泥尚湿，显然是刚刚印上去的。

这样一道空白的圣旨，代表了皇帝的无奈与退让。沈明山眼中划过一道精光，心中大定，但面上却是犹疑不安：“殿下，许是老臣年迈眼花，这圣旨……？”

恭王哪里不明白她的意思，当即道：“并非是阁老眼神不好，这是道‘白宣’！”

大臣们只见沈阁老怔了怔，片刻后以袖擦了擦眼角，哽咽道：“陛下、陛下这是同意立太女了？陛下圣明，臣不胜感激！”说着便颤颤巍巍地下跪行礼，恭王连扶都来不及扶。次辅既跪，阁臣们也随之跪下，参行大礼。

恭王便道：“既是如此，那便请周大人按照以往的规矩，在白宣上誊写圣意罢。”

大学士俯首一拜，提笔研墨，不一会就已经写好。若无皇帝示下，圣旨向来都有固定的格式，只需人抄写好后加盖玉玺便可。接下来这道旨意会先发到内阁，由首辅率阁臣们看过，内阁在皇帝玺印下加盖一枚小印，像立太女这种圣旨宣读后会交由承徽府保存，归置在高阁之上，作为一种象征与凭证，昭示国有后继。

内阁盖好了印，在场的大臣们在另一份文书上署名按押，交由恭王细细检查过后，验证无误，就归入一只木盒中封好，再由宫人送至皇帝那里过目。

谁知那宫人接过后跪地道：“方才陛下还有一言吩咐奴婢，道这圣旨若是写好了，不必再送来了，传旨便是。”

恭王一愣，向四周看了看，无人出言反对，便道：“那就依陛下所说，传旨罢。”

宫人应诺，捧着东西踏出宫殿。

沈明山眉头微微皱起，若是真如她所想的那般，信阳王就算占了辰州，但太女既立，她便失了道义，没资格问鼎帝位，除非把六州都打下来，但这可能吗？再笨的人都知道韬光养略，她必然会趁乱退回封地。而那是辰州州牧已经换上她的学生廖静洁了，她手中握着信阳王出兵逆谋的证据，几乎直指夕信阳王便是辰州哗变的主谋，就算信阳王再如何嚣张跋扈，照样必须听她的。

而朝中太女年幼，内阁辅政总揽大权，也实在没什么可担忧的了。如今只需静候，等着……

沈明山却觉得哪里有些不对，依照她对皇帝的了解，难道就真的这么妥协了？

但立太女这步在她的计划中太重要了，以至于她不得不暂时放下心中的怀疑，牢牢的抓紧这个机会。

没一会殿门开了，外头似乎起了风，寒意涌入殿中，吹的绒帘来回摇晃。

一人掀起帘子，平静地看着在场的大臣们。

沈明山一下子震惊了，严明华为什么会来这里？

严明华笑着向恭王行礼，转身和内阁阁臣们道：“老了，不曾想今日竟然下起了雪，轿子便行的慢了些。”

她拍了拍身上并不存在的雪，含笑道：“沈阁老也在，刚好，请你过来一下，有样东西，需你过目才是。”

廖静洁开口道：“首辅大人为何会在此？今日晨会已经报备，名单上未见您出席。”

严明华神色不变：“我来此也不是与你们谈论政务的，不过是给沈阁老带了样东西，想请她看看。这东西只能她一个人看，就不请诸位一道参详了。”

廖静洁还要争辩，沈明山定定地看着严明华：“好，首辅有命，沈某怎能不从？只是恭王殿下与各位大臣正在商议政务，现下恐怕有些走不开。”

恭王道：“严阁老既然有急事找沈阁老，沈阁老先去也无妨。”

沈明山倏然看向恭王，仿佛难以置信一般，几十年的宦海生涯，她怎能不明白恭王话中的意思。哪怕是再险的路她也走过了，难道今日便要栽在这里？

不，绝不会！她心中飞快的计算着利害关系，踱步走向严明华。

严阁老悠然一笑，道：“请罢沈大人，借着殿中一处，咱们快去快回。”

她们穿过大殿，绕至一处偏殿，严明华推门而入，沈明山也跟着她进去了，只见屋中陈设简单，放着一扇华美的玉石屏风，严明华严肃道：“芷江，事到如今，你还不肯与我说真话吗？”

屋中仅有她们二人，沈明山心也定了下来，道：“严大人，我不知道你在说什么。”

严明华似乎感到有些惋惜，叹了口气道：“辰州哗变之事，难道就没有你的手笔吗，我不信。我对你太了解了，去年大丧信阳王入京吊唁，离去前去你府上拜会过，难道这事也是假的吗？”

沈明山答道：“这事是真的，信阳王当时也不只拜会了我一人，能说的上话的人她都有递拜帖，阁老抓着我一人的事说，似乎有些不大好吧？”

严明华痛心疾首道：“她拜会了别人是真，但回封地以后，却只与你有过书信往来！”

沈明山脸色大变：“阁老这话是如何说的，我是朝廷的大臣，怎么能与一个藩王有书信往来？这怕是有什么人从中作梗，要罗织罪名，栽赃与我！”

严明华道：“内阁身负朝廷重担，你是次辅，我是首辅，咱们同舟共济也有二十多年了，你心中想的什么，难道我会不知么？这首辅的位置你想要，自然可以拿去，但你却要有这个本事扛的起！而不是在后头捣鼓歪门邪道，你不能以身作则，如何能带着内阁走下去？”

沈明山望着她身上正一品朝服，从肩到领口绣着五彩鸟。这件衣服她看了不知多少年，是无比熟悉，却不知何时才能穿上。

严明华是真的老了，才说了几句话便气喘吁吁，自顾自寻着椅子坐着靠上去，道：“这么多年来，朝里朝外，说我严明华玩弄权势，纵容手下肆意贪墨，买卖官职，无恶不作，但实情呢？我家中没有良田千顷，没有万贯钱财，背着这样一个名声到头来，却是两手空空，什么也没得落下。”

“说句大不敬的，我是在为朝廷，在为先帝背着这个名声。”严明华半合着眼，有些黯然道：“为人臣没有办法，哪一步不是步步惊心，谁也不容易，谁都难，你以为首辅这个名头就好的很吗？人人都眼热巴望着这个位置，稍有不慎，便是全盘皆输。那年你举荐梁濮任辰州州牧，也是我力排众议，保举她上位。还有恒州、云州、闽州，凡是要职，我都是再三考量。都说我任人唯亲，但关乎国之基业，我却从未马虎过，什么人能担起什么担子，我心里清楚的很！”

她咳了几声道：“两朝首辅，先帝没有废我，当今陛下也没有废我，难道只是运气？芷江，我靠的不是阿谀，不是奉承，不是结党！我靠的是大事上从不念私，用人率先以国事未重，仅凭此一条，就是我立足内阁的根本！难道你还不明白吗？”

沈明山听后沉默，却道：“方才阁老说要给我看东西，不知道是什么呢？”

严明华不可抑止地露出了失望，知道沈明山是铁了心一条路走到黑，她劝不回来，只能言尽于此。

她颤巍巍地起身，与此同时，屏风后走出一人。

那屏风后便是一扇窗，不知何时一直开在那里，窗沿上积了层薄雪，沈明山瞳孔微缩，于这碎玉乱琼中，倒映出一抹赤色。

楚晙好整以暇看着她，淡然道：“方才听严阁老说了许多，关乎国事、朝务。现在，朕想听听沈阁老是怎么说的。”

从山中出来已是破晓，晨光昏昏，天色尚未清明，到处都像蒙着灰色的雾气，一切都化为模糊的影子。人置身于此，仿佛是在将醒未醒时做的迷梦，魂也浑浑，好似走失了般。

清平裹了件袍子坐在马上，看着地面杂乱的蹄印，沿着这条官道向北伸去。黔南郡关城城门大开，未有先前所设想的种种血腥情景，城墙裂了道口子，不住地往下掉渣子。

她有些奇怪的看着四周，除却被炸开的城门，此地也不见尸首，好像原本就是一座空城，连重逾千斤的城门，也像是个摆设。

明于焉驱马至她身边，嘴里叼着根草，耷拉着眼皮，是一个半梦半醒的样子。她的马倒是乖觉，好像知道主人此时的状态，步子放的轻快。

大约是感受到清平的视线，那马转了转头，长睫毛一眨，也是好奇地看了她一眼。

马背上的明于焉打了个寒颤，呸掉那根草伸了个懒腰，手下意识摸了摸袋里的武器，而后向着清平道：“李大人，早啊。”

清平心道不早了，这都要出黔南郡了。

明于焉打了个哈欠，甩了甩头，打量着周遭，有些新奇地道：“哇，昨夜她们攻城，那么大的阵仗，莫不是在放个响听？这里……这里的人呢？”

清平这才开口：“驻守的人都不知跑哪里去了，这里连尸首都看不着，明将军，依你所见，这是为何呢？”

她说这话有试探的意思在里面，明于焉蓦然想起之前混入送灯人中的那队暗卫，前后一连，大概也能猜到是怎么回事了，那队人怕不是混进了昨夜攻城的乱兵里。但这事涉及要密，她也不敢轻易和清平说，只能含糊道：“昨天不是她们那个什么望海宴吗，可能都去看热闹了。”

清平也十分识趣，知道她不便吐露，换了个话题道：“方才出山后，到了黔南郡时，为何你让今大人她们先呆在客栈，我们先行呢？”

这个问题明于焉能回答，诚实道：“是原大人吩咐的，若是从山中出来，不管情况如何，都要先将你带去与她见一面。”

清平哦了一声，早猜到是原随的安排。她摸了摸袖中，东西还在，被体温捂热了，竟然有些感觉不到存在，弄的她提心吊胆，隔会便要摸一抹，确认还在不在。

她刚有动作，明于焉紧张地问道：“李大人，你感觉冷吗，伤口痛的厉害吗？”

清平在她惶恐的眼神中嘴角微抽，知道的她是受伤了，不知道的还以为她是个陶瓷做的人，一碰就裂了，再碰就碎成渣了，她无奈道：“这话你问了许多次，我也答了你许多回，明将军，我总不见得是纸糊的吧，戳一下就死了。”

明于焉睁大了眼睛，吃惊的说：“难道不是吗？”

清平闭眼顺了口气，睁开后答道：“没吧，在云州的时候都没死，怎么在辰州就能死了呢？”

明于焉谨慎地看了看她，道：“说实话，李大人，你们文官——”她伸出一根手指，向前戳了戳空气，“一推就倒，和纸糊的也差不了多少。”

清平笑了：“既然如此，你还敢一个人单枪匹马带我上路？”

明于焉漫不经心地看了看左右，道：“这种事，我一个人就够了，人多动静大。”

清平问道：“这路上难道不会碰见乱军吗？”

明于焉摇摇头，看着头顶的天空，颇为自信地道：“应该不会了，周帅应该——”

话还没说完，前方隐隐有马蹄声传来，像是有许多人正往这边来。

清平有些微妙地看向她，一时无言以对。

“啊！”明于焉难以置信地惨叫一声，险些从马上摔下去，一副难以置信的样子，“周帅手里还能有人跑了？”