“口不能言，目不能视。每至月初月末浑身浮肿，痛苦不堪，却又并无性命之忧。”

“哦？”

老者闻言，不由得轻咦一声，目光中满是惊诧。

“这世上竟还有如此稀奇古怪的病症？”

却见魁梧汉子苦笑着点头，接连发出数声叹息。

“我们兄弟几人前前后后找了无数名医问诊，又试过各种民间土方，天材地宝。”

“奈何此病太过罕见，始终无法根治，只能靠着恒锦商会定期送来的药品缓解痛楚。”

“恒锦商会？”

少年顿时面露疑惑：“他们如何会知晓老伯的病痛？”

“此中缘由，颇为复杂。”

“即便长话短说，恐怕也要费上些许功夫。”

魁梧汉子神色晦暗，似乎心怀难言之隐。

“实不相瞒，我兄弟几人自幼无父无母，孤苦伶仃。”

“全凭老伯省吃俭用，以一己之力将我们这群娃子抚养成人。”

“什么？”

此言一出，众人皆面露惊诧，目光中错愕不已。

“老伯家住青州城郊，年轻时靠着身强力壮，有把子力气，常年从山上砍伐木柴，挑拣到城中贩卖。”

“我们兄弟几人亦并非血脉相连，不过是自幼双亲尽丧，或是被家中抛弃在外，身世同样凄惨罢了。”

魁梧汉子语气轻颤，似乎勾起心中那番不为人知的酸楚。

“那时候，山上树木繁茂，又无人管辖。”

“城里大户人家看中老伯品性憨厚，整日里生意不断，经常供不应求。”

“老伯家中就他独自一人，平日里又朴素节俭，故此攒下了不少积蓄。”

“我们几个娃娃整日漂泊在外，靠着沿街乞讨勉强填饱肚子。还要受人脸色，不时被那些地痞流氓欺凌羞辱。”

言至于此，只见那魁梧汉子双拳紧握，目光越发凌厉。

“铁牛哥，不想你还有过这般经历。”

少年轻叹一声，伸手拍了拍铁牛肩膀。

“后来呢？”

“你们又是如何遇见了老伯？”

却见铁牛长出了口气，继续娓娓道来。

“一日送柴归来的途中，老伯偶然间撞见我们几个娃娃被人殴打。”

“呵，这他娘狗日的世道，富人吃喝享乐，穷人猪狗不如。”

“说到底也不过只是一个肉包子而已，人心丑恶，正是如此。”

“老伯心善，将我们出手救下，掏钱赔付给店家。”

“谁料那肥头大耳的黑心掌柜，竟一开口就要了一百文铜钱，还大言不惭叫嚷着是按人头计算。”

“老伯向来不擅与人争辩，只得接受了这无理要求，又在周围众人的冷嘲热讽中将我们带回家里。”

铁牛语气微顿，眼角隐约泛起泪光。

“一百文铜钱啊！我至今仍清楚记得，不敢忘却半分。”

“那时候，整整一大捆上好的木柴也才不过五文铜钱而已。”

“二十捆木柴，老伯辛苦数日的血汗钱就这般打了水漂。”

“再后来啊……”

“再后来我们兄弟几人便留在了老伯家中，轮流帮着他上山砍柴，打理家务。”

“现在想想，几个娃娃就是使出吃奶的力气，才能干出多少活计？”

“老伯从来不忍心让我们吃苦受罪，说是上山砍柴，实则清闲得很。不是躺在青石上一觉睡到天黑，就是追着蝴蝶胡乱戏耍上一日。”

“没有哪天是正儿八经地砍上些木柴，恰恰相反，还时常因为粗心马虎，净帮了些倒忙。”

却见魁梧汉子嘴角微扬，不觉间浮现出一抹笑意。

“那段日子，生活虽然过得清苦些，却是难得的无忧无虑。”

“再也不用看人脸色，再也无需受人欺凌。”

“我们这些生来不幸的娃娃，头一次感受到了家的感觉，感受到了吃饱穿暖是何等滋味。”

“日子像流水一样一天天过去，我们这群娃娃也都长成了大小伙子。”

“后来不知为何，官府下发了公文通告，封山闭路，再不许樵夫上山砍柴。”

“老伯十数年如一日将我们拉扯成人，家中积蓄早已花得一干二净，时常入不敷出。”

“这下子又丢掉了赚钱的门路，无异于雪上加霜。”

“我们兄弟几个眼见老伯整日里唉声叹气，又正是血气方刚的年纪。”

“思量再三，干脆牙一咬，心一横。打点好行装，又同邻居老大爷打了声招呼。趁着老伯午夜熟睡，悄悄溜出家门，前往青州闯荡。”

铁牛言罢，冲着众人淡然一笑，神色中满是回味。

“真是应了那句老话，不当家不知柴米贵，不立事不晓父母恩。”

“身无分文，又没有什么太大的本事。想要在短时间内寻摸出一条赚钱的门路，谈何容易！”

“这一路走来，给人家当过伙计，端茶倒水；替官府出过苦力，搬砖运瓦。”

“汗珠子掉地摔成八瓣，再苦再累，也得咬牙受着，不敢有半分松懈。”

“人人都指望着能有天上掉馅饼的美差事砸到自己头上，又无非是白日做梦一场空。”

“穷欢乐过后，还得接着埋头苦干，养家糊口，也不过是想想而已。”

铁牛言语间意味深长，神色亦渐渐舒缓。

“就在我们兄弟几人打算听天由命，顺其自然之时。”

“一个天大的馅饼忽然从天而降，将我们几个砸得晕头转向，如梦如痴。”