“怎么没带霍夫曼小姐去十二橡树庄园？你们知道的，我家永远为正派的客人敞开大门的。”

爱德华举杯笑道：

“如果你今天没有遇到我们兄妹，下个礼拜肯定会接到我们要去拜访的信函的。我们已经在亚特兰大这边停留了一段时间了，不仅顺利解决了生意上的小困扰，还认识了许多慷慨正直的朋友。

“说真的，我的朋友，要不是惦记你和你描述过的美丽的十二橡树庄园，我可不愿意这么快就离开迷人的亚特兰大。”

这话正巧被路过的艾尔辛太太听到了，她如今特别喜欢来自英国的霍夫曼兄妹，觉得他们天生就该是佐治亚或者弗吉尼亚人。

“哦，爱德华，你和露西完全可以不离开这里的。”

她摇着扇子慢条斯理地说道：

“你们兄妹肯定还不清楚，威尔克斯先生是汉密顿家的表亲，他经常来亚特兰大小住的。说起汉密顿家，上帝呀，你们还不认识梅兰妮和查尔斯吧？我一定要把汉密顿兄妹介绍给你们。露西，我相信你会和梅兰妮相处得很好的，因为你们都是温柔可人的年轻姑娘。”

爱德华好奇地搭腔道：

“汉密顿家？哦，我认识亨利·汉密顿先生，他帮了我许多，有关法律上的事情。艾尔辛太太，我的朋友威尔克斯先生和亨利·汉密顿先生是亲戚吗？那真是太巧了。”www.

“当然，”艾尔辛太太笑眯眯地点了点头，“亨利·汉密顿先生是梅兰妮和查尔斯的伯父，他是一位十分可靠稳重的大律师。”

阿希礼则说道：“虽然我可以在亚特兰大停留小住，但我没办法把十二橡树庄园随身携带。所以，我还是得邀请我的朋友们去克莱顿县做客，然后再把他们介绍给琼斯博罗和洛夫乔伊的世代邻居们。”

“提起十二橡树庄园，我真是怀念你们家的夏日烤肉聚餐……”

这时，亚特兰大城中另一位十分有名望的太太走了过来，还拉着一个瘦小娇弱的姑娘。

这位梅利韦瑟太太和艾尔辛太太一向互有争锋，但在一些事情上又合作无间。因此，艾尔辛太太这边刚提出要把梅兰妮·汉默顿介绍给裴湘兄妹，梅利韦瑟太太就把人给带来了。

“霍夫曼小姐，这是梅兰妮，梅兰妮·汉密顿。她是阿希礼的表妹。”

裴湘和梅兰妮互相问好后，就听梅利韦瑟太太问起了他们和阿希礼的相识经过。

阿希礼·威尔克斯自然不会隐瞒自己受到帮助的事情，立刻说起了霍夫曼家帮他寻回钱包的经过，又说起了他在英国的朋友佩皮斯男爵也认识霍夫曼兄妹这件事。

梅兰妮听完阿希礼的讲述后，看向裴湘和爱德华的眼神更加亲切了，又对詹姆斯·霍夫曼先生没能来亚特兰大这件事深表遗憾。

“那个钱包是我和哥哥查尔斯一起挑选的，是送给阿希礼的礼物。能失而复得，实在是太幸运了。”

有了这段渊源，裴湘几乎立刻赢得了梅兰妮·汉密顿的真诚友谊。

当然，即便没有之前帮忙的事，这位汉密顿小姐也不会排斥或者敷衍裴湘。因为，她实在是个真正温柔善良的小姑娘，愿意给予每个人最大的友善。

这次舞会之后，裴湘和爱德华在第二天就带着礼物拜访了桃树街的汉密顿家。

汉密顿家目前有三位常住之人，除了父母早逝的查尔斯·汉密顿和梅兰妮·汉密顿兄妹外，还有他们的姑妈佩蒂帕特小姐。

佩蒂帕特小姐自从多年前和哥哥亨利·汉默顿大吵一架之后，就一直和侄子侄女同住。不过，她的天真性情是承担不起照顾抚养两个孩子的责任的。

这个家庭能够井井有条的运转起来，一方面是因为了亨利·汉密顿尽到了财产保管人的责任，一方面则是多亏了精明能干的黑奴彼得大叔。

拜访很顺利，这一家都是和善好客之人。

男主人查尔斯·汉默顿是一个长得非常漂亮的小伙子，他有白皙饱满的额头和漂亮的棕色卷发，性格略微腼腆，每次同裴湘说话的时候，都要微微脸红并略显激动。

裴湘和查尔斯交谈了几句，发现这人在克服了因羞怯而产生的紧张后，谈话的内容一点儿都不枯燥空洞。文学、艺术和诗歌，查尔斯都有自己的见解。由此可见，他是认认真真读完哈佛大学的高级班的，脑袋里确实装了许多知识，只是平时没有多少机会显露出来而已。

而妹妹梅兰妮更是聪慧细心，在某些问题的看法上，她甚至要比阿希礼和查尔斯更加务实和坚定。

虽然她时常因腼腆而不多言，但却绝对不会显得木讷，一双大大的棕色眼睛里，总是充满了愉悦幸福的光彩。

拜访结束后，裴湘和爱德华返回宾馆，之后各忙各的事情。晚餐时，兄妹二人谈到今日见闻，自然提及了阿希礼和汉密顿家。

“那天舞会的时候，我隐隐听闻，威尔克斯家和汉密顿家自来都习惯表亲联姻，多少代都是这个情况。所以，他们都认为，等再过两年，梅兰妮也许就会和阿希礼·威尔克斯先生订婚，嗯，同时，查尔斯·汉密顿先生也可能会迎娶威尔克斯家的女儿。”

“汉密顿小姐今年才十五岁吧？而且，看样子身体不太好。”

爱德华一边切小羊排一边说道：

“不过，威尔克斯先生如果能迎娶汉默顿小姐的话，他倒是挺幸运的。虽然接触不多，但我能判断出，汉默顿小姐是个非常典型的南方姑娘，具有他们推崇的那些美德。”

裴湘瞥了一眼爱德华，莞尔一笑：

“没想到你对梅兰妮的评价这么高，上午拜访的时候，我看你没和她说几句话呀。”

爱德华摇了摇头：“那姑娘看上去太娇怯柔弱了，也腼腆，我担心如果总和她交谈的话，会加重她的紧张感。我能看得出，她和你说话的时候要更加自在欢快，特别是你们谈论诗歌和文学作品的时候，她可专注了。”

裴湘心道，梅兰妮·汉默顿可不柔弱，她是真正坚强勇敢的姑娘。当然，这是她通过原著得到的印象。

——可是，经过昨晚的舞会初相识和今天上午的交谈，我觉得对方的性情脾气确实很好。也许深入交往下去，就会看到那些被她的瘦弱外表所掩盖住的韧性与果敢了。

“爱德华，你对威尔克斯先生的评价似乎不高？”裴湘歪头问道，“我从你的表情里看到，你真的觉得威尔克斯先生如果能娶到梅兰妮，是他占便宜了。”

爱德华想了想，认真说道：

“如果是作为朋友的话，威尔克斯先生是相当不错的。但是，怎么说呢，谈及婚姻的话，露西，我认为查尔斯·汉密顿那样略显笨拙的小伙子都比样样出色的威尔克斯先生强。他……似乎有些过于消极封闭了，又有些自欺欺人地不乐意做出改变。当然，这是我的直觉，没有太多依据的。”

“我倒是挺赞同你的直觉的，爱德华。”裴湘微微挑眉，淡声同意兄长的观点。

“嗯，我也就是和你说说，我知道自己的妹妹不喜欢那样的男人就行了。至于汉密顿小姐……也许她比咱们更加了解她的表兄吧。”