内忧纷纷扰扰之际，往往是外患不期而至的契机。在北方，自袁绍死后，曹操充分利用袁绍诸子内斗不休的局面，而将其各个击破——

建安九年，打败袁绍的继承人——其少子袁尚，攻陷袁氏政权中心邺城。

建安十年，斩杀袁绍长子袁谭，平定冀州、青州。

建安十一年，斩杀袁绍外甥高干，平定并州。

袁尚兵败后，逃奔幽州其次兄袁熙处，不久袁熙部下发动叛乱，二人又向北逃入乌丸。乌丸原为东胡部落之一，汉初匈奴冒顿灭其国，余众迁至乌丸山，遂以山名为族号。灵帝时，幽州辽西郡、右北平郡、辽东属国的乌丸部族逐渐强盛起来，其首领擅自称王。建安初，袁绍矫制赐三郡乌丸首领印绶，将他们封为单于。其中辽西单于蹋顿尤为强大，总摄三王部，为袁绍所亲厚，故袁熙、袁尚兄弟投奔于他。建安十二年，曹操北袭三郡乌丸，阵斩蹋顿，袁熙、袁尚又东渡辽水投奔辽东郡太守公孙康，却为公孙康所杀，将首级献与曹操。自此，继官渡之战后又经过七年的征伐，曹操终于彻底消灭了袁氏势力，基本统一北方。返回邺城伊始，他便作玄武池以训练水军，其剑锋所指已很明显——荆州。

建安十三年六月，曹操罢三公官，复置丞相、御史大夫，自任丞相，进一步将权力集中，置汉天子于股掌之上。

为稳固后方，牵制凉州诸将，曹操表马腾为卫尉，令他释部曲还朝，以其子马超为偏将军代之，之后徙马腾全家入邺城，做了实质上的人质。

七月，集结大军，南击刘表。

八月，刘表病亡，刘琮继任。

——刘表死了，在这个关口，他居然就这样死了！

推开权的书房门时，他从一案公牍中抬起头来，双目中有血丝隐现。恰好有侍女送宵夜来，从侍女手中将宵夜接过，我亲手端给他，看着他吃完，忍不住问：

“鲁子敬是去了荆州么？”

注释：

[1]蒙冲：古代具有良好防护的进攻型快艇。以生牛革蒙履船背，船舷两侧开掣棹孔，前后左右开弩窗矛穴，船形狭而长，航速快，机动性强，专门用以突击敌方船只。