此时，商团留在昆山一带守备的，仅有第三十四营等千人左右。侦得太平军来袭后，陈济怀见手中兵力实在过于分散，只得邀李鸿章的淮军就近西进助战。同时又从南线抽出第八团的第十八营，自松江北援。

李鸿章在接到陈济怀的传信后，迅速作出反应。他亲率十个淮军营，计五千人出战。就这样，在太仓已经驻训了近两个月的淮军，终于迎来了自己的首战。

太平军这一回进攻昆山，来得很快。商团守军见其来势汹汹，便龟缩入城中据守。双方很快就展开了一场激烈的城市攻防战。

就在太平军围攻昆山城的第三天，李鸿章率领的淮军从昆山的东北方向赶到了。太平军见对方有援军赶到，服色却不似商团。他们认为野战似乎更能占到便宜，便分出近两万兵力扑向了淮军。

李鸿章麾下的淮军，虽初登战场，面对数倍于己的太平军却毫无惧色。他们沉着列阵，与太平军展开厮杀。经过半日的恶战，他们凭借火力优势，以伤亡近千人的代价，杀伤了数倍的太平军。

随后淮军在昆山城外站住了脚，与城中的商团形成犄角之势，同太平军相持着。

隔日后，商团的第十八营也赶到了战场。三支队伍协同出击，终于将这支太平军彻底击溃。

淮军首战便取得胜绩，一战扬名。陈济怀也不吝词语，对淮军大加称赞。

而随着在昆山的失利，实力受损的太平军也放松了对常熟的包围。

北线压力骤减后，陈济怀便与李鸿章商议，将淮军调到了南线。淮军在那里边训练，边防备着浙北的太平军，甚至开始筹谋起反攻嘉兴。

此时，借着淮军起势，曾国藩又开始了新的谋划。他上奏朝廷，推荐李鸿章出任江苏巡抚。

然而，这一次清廷的答复，却未能如他所愿。曾国藩的这份折子递上去之后，便如铁牛入海，没了音讯。又过了许久，朝廷才另颁下旨意，让李鸿章署理江宁布政使。

求江苏巡抚不得，只赏了个布政使，与陈济怀平起平坐。何等聪明的曾、李二人，心中便大概明白了许多。他们也估摸着，后面不久就会有新的说法跟着了。

果不出这两位明白人的意料，几日后，圣旨就再次颁下。任命陈济方，为钦差大臣，领兵部尚书衔，会办江苏、浙江两省军务。同时命陈济云，署理江苏巡抚，并兼兵部侍郎。

而此时，陈家这哥俩，正同第一批南返的商团北军一道，刚刚踏上黄浦江边的码头。

曾国藩知道，自己谋取掌控江苏的运作，失败了。遗憾之余，他倒没太在意。因为攻占安庆后，曾家兄弟的心思，都已更多的放在了攻取天京的准备上。其他的事，也就无所谓了。

李鸿章的心中，略有失落。不过他也很清楚，以陈家在江苏的根基，即便他当上了江苏巡抚，又能如何。

真正让他感到欣喜的，是他手中拥有了强大的淮军，这才是他今后安身立命的基础。有了这个实打实的依仗，未来可期，来日方长。

对这一系列皇命反应最强烈的，其实是左宗棠。已对浙江视为禁脔的他，对朝廷命陈济方会办浙江军务，深感不满。为此，他还给曾、李二人都去了长信，好是发了一阵牢骚。

见了左某人的信后，曾、李二人皆是不以为意。他们也都只是略敷衍的回信安慰了一下，竟惹得左宗棠迁怒、记恨……