孙斋，作为一个以贩卖消息为生的人，以前总爱凑这种热闹的场子。但此时他时间紧迫，没有多少功夫浪费在这种事情上。

正当他打算继续出城时，随意瞥了一眼，发现了一个熟悉的身影被人群围得水泄不通。孙斋想要靠近观看，但显然是不可能的。于是，灵机一动，大吼一声：“卫兵来了！”

这一声令下，围观的群众惊慌失措，纷纷四处逃窜。他们撞翻了不少小摊位，一时间鸡飞狗跳，场面一片混乱。片刻后发现根本没有什么卫兵，纷纷怒斥那瞎叫唤之人。

人群散开，孙斋发现那老头果然是熟人，不是之前在府学外面摆摊算卦的神虚子又是谁？此刻他正一脸茫然的看着四处逃散的人群，他身前有一个棋盘，棋盘上几颗黑白棋子静静地躺着。由于人群慌乱的逃开，导致刚才那王公子将手持的棋子随手一丢，也跟着跑开，棋子也散落一地。

那神虚子已经换下了道袍，穿着朴素灰色长袍，腰间系着一条褪色的布带，显得非常低调。一头乌黑的发丝夹杂着几缕斑白被随意束起，发丝随风轻舞，增添了几分洒脱。

身前的摊位上竖着一块木牌，上面用流畅的毛笔字写着：“棋艺高者得胜，棋局无常，诚邀诸君共探玄机。”落款处，笔锋一转，留下了“坐影先生”四个字。

神虚子发愣之际，孙斋骑着那匹瘦马缓缓而至，两人的目光在空中相遇。

神虚子当即瞪眼怒道：“小子，莫非是你暗中作梗？那王公子棋局正处劣势，即将败北，却让你坏了我的好事，害我错失二十文钱财。你必须赔偿我的损失！”

他快步走向孙斋，双手紧紧握住瘦马的缰绳，生怕这狡猾的小子趁机逃逸。

孙斋见状，嘴角勾起一抹戏谑的笑容，反唇相讥道：“哦？我当是谁呢，原来是府学外那位以算命为生的神虚子道长啊。怎么，算命生意不景气，改行摆棋局了？换个名头就想继续骗吃骗喝吗？”

神虚子对他的嘲讽置若罔闻，怒气冲冲地回应道：“你管我这些！快赔钱！今天你若不拿出二十文来，休想离开此地！”

“赶紧放手！此地离城门近在咫尺，我若大声一喊，你的棋局生意可就彻底黄了！”孙斋本打算来问问武小四的情况，知道神虚子和武小四关系匪浅，只是没想到两人几句话之后差点打起来了。

“老夫才不怕那些丘八，摊子黄了你也要赔钱！”神虚子作为一个见钱眼开的角色，岂会轻易放过孙斋。

孙斋气坏了，现在时间紧迫，这老道以前好欺负的很，怎么现在如此难缠？当即也不打算给神虚子面子了，对城门方向大声喊道：“丁大哥，快来帮忙！这里有人要殴打秀才了！”

神虚子嘴上说着不怕，闻言这小子真的喊人，吓得松开手后退几步，没曾想到这一退又踩坏了自己的棋罐，顿时传来清脆的碎裂声，让他心疼不已。

孙斋也没了打听武小四消息的心思，见神虚子松手后退，他立刻策马扬鞭，朝着城门方向疾驰而去。留下一串“哈哈哈”的大笑声在风中回荡。

孙斋作为灵通府的“包打听”，和三教九流都相当熟识，出城也就打打招呼，卫兵根本不用查看就放行。

放榜的同时，灵同府城东一家大宅子内，宋家上下正忙碌着准备一天的事宜。

大宅子外观奢华，红墙金瓦在阳光下熠熠生辉，门前两座威武的石狮似乎在守护着这座家族的荣耀。宋家的家主，宋进山，正在前厅与管家商议着府上的事务。

突然，一阵急促的马蹄声打破了府上的宁静。一队身着官服的报录人抬着牛皮大鼓，手持鼓槌，整齐地列队站在宋家大门外。他们用力击鼓，鼓声震天响，回荡在整个府邸的上空。

一名报录人跳下马背，手持一份黄绸公告，站在宋家大门外。他环顾四周，只见宋家的大门紧闭，门前的石阶上摆放着几盆盛开的牡丹，花瓣在微风中轻轻摇曳。报录人心中暗自赞叹宋家的气派，同时也感到一丝紧张。

报录人上前轻扣门环，口中高呼：“捷报贵府老爷宋文轩高中灵同府乡试第三名经魁。”声音洪亮，回荡在府邸宽阔的庭院中。

大门内立刻传来了响动，似乎有人正在赶来。不一会儿，大门缓缓打开，露出了一位面带笑容的老汉，他是宋家的门房。门房一眼就认出了站在门外的报录人，脸上露出惊喜之色：“哦，是官府的差爷，快请进！”

报录人微笑着点了点头，整齐地走进宋家的大门。跟随门房来到前厅，只见宋家家主宋进山已经端坐高堂，在那里等候，脸上带着和煦的微笑。

“宋老爷，恭喜了！”报录人队伍的领队上前一步，恭敬地将黄绸公告递给了宋进山。宋进山接过公告，眼中闪过一丝喜悦。

“有劳各位差爷亲自前来，宋某感激不尽。”宋进山说道。

一旁的管家急忙从袖中取出一锭银子，递给了报录人队伍的领队作为赏钱。

报录人领队接过赏钱，连声道谢后，目光在四周扫视了一圈，最终停留在管家身上，略显迟疑地问道：“怎不见宋文轩宋老爷？今日如此重要的日子，他不在家吗？张大人讲‘鹿鸣宴’定于五日之后，酉时在云烟阁。”

管家见状，连忙解释道：“我们大少爷出门办事，至今未归。待少爷归来必定转告。”

这边欢喜的众人还不知道宋文轩现在已经尸骨无存，连同那辆昂贵的马车也早已付之一炬。

就在这时，孙斋已经离开了城门，那张刚刚还充满猖狂的脸庞如今已变得沉静，一抹难以察觉的哀愁悄然浮现。心中牵挂重重，家中上有年迈病弱的老父需要照料，下有年幼的儿女需要抚养，不知道小萍一人能否支撑住。

自己一直在府城忙碌也还罢了，但这次出门，最快也得三天左右才能回来，这期间的种种变故，让孙斋无法安心。

孙斋心中默默祈祷着武小四能够大方一些，希望这次送信能够顺利到达列县，晚了的话，那笔丰厚的赏金恐怕就会大打折扣。

孙斋轻拍了一下胯下那匹瘦马的脖颈，低声唏嘘道：“老伙计，这次就靠你了。如果一切顺利，我们就有好日子过了，吃香喝辣不在话下。但要是出了什么差错，我们可能就得一路要饭回来了。”