场中围观砍头的民众见势不妙，不知谁尖叫了声“响马盗进城啦——要和官兵打仗啦——”顿时人群呼啦啦做了鸟兽散，只留下一地脱脚的鞋履、挤落的帽巾。

齐猛力大如牛，接连捶翻了七八名衙役和兵丁。

又有十几名衙役围成团硬扑上去，叠罗汉似的将怒吼不断的齐猛压在身下，其余人赶紧用铁锁链把他手脚紧紧捆了。

与此同时，台上刽子手见上官抛出令签，不管三七二十一，手起刀落。

鲜红血泉直喷三尺多高，溅得刽子手满脸满身，七颗乱蓬蓬的人头骨碌碌滚在台上，又从台沿滚落地面。

苏晏被荆红追揽护着，转头望向血淋淋的斩首台，眼中厉色满盈，咬牙骂了声：“干！”

要不是变故陡生，或许他仗剑压人之下，台上诸囚还能有生机，如今说什么都来不及了。

齐猛被铁链捆成了肉粽，堵上嘴，犹自不停蠕动。陆安杲惊魂未定地被衙役扶起，脸色青白，声音发颤：“把、把他下入大狱，严加看管……本官要顺藤摸瓜，将响马盗一网打尽！”

待惊惧退去，恼悻顿起，陆安杲喘了口大气，对苏晏道：“今夜之事，若不是苏御史横加干涉，怎会到如此地步！明日辰时，府衙见，届时知府大人在场，你我再好好说道！”

苏晏冷笑：“明明是你自己乌鸦嘴，非要激怒人犯，与我何干？说道就说道，放嘴炮么，我苏清河怕过谁？”

陆安杲怒气冲冲，顾不得官袍上沾满尘泥，头顶乌纱帽也歪斜了，拂袖而去。

苏晏望着一地狼藉，夜风吹来，血腥扑鼻，不禁摇头叹息：“造孽。”

褚渊劝道：“苏大人，此地血腥污秽，要不先回客栈，明早去了府衙再说？”

“贼匪伏法枭首后，暴尸三日，以儆效尤。”陆御史颁发的讨贼令中如此写道。

于是当夜城门外的高杆上，又多了七颗人头。

丑时夜黑如墨，守城门的兵丁困顿不堪，背靠墙根打起了瞌睡。

一伙黑衣蒙面汉自夜色中浮现，潜至杆下。其中一个格外瘦小的，身手灵活如猿猴，几下蹿身爬上杆顶，将新挂的人头逐一取下。

蒙面汉们将人头用布包裹，装入石灰箱子，牢牢绑在马背上。

“快马加鞭，送去鹰嘴山。”

“五哥六哥要是知道他们的爹娘嫂侄……唉！这狗屁官府，天杀的御史！”

“齐猛大哥被下了狱，说不得什么时候没了性命，我们得去救他。”

“不可贸然出手！暂且忍耐一下，等五哥六哥那边拿主意，我们听命行事。”

虽然并未沾染半点血腥，苏晏回到客栈后，仍忍不住反胃作呕，重又沐浴了一次。

荆红追站在房门外，听着水声与布料摩擦身体的微响，将内功心法从头到尾、从尾到头默背了十遍，终于等到苏大人懒洋洋一句：“我好了，进来吧。”

他深吸口气，推门入内。

苏晏穿着中单与绸裤，坐在床沿，披散着一头湿漉漉的乌黑长发，拿了条棉巾在发间笨拙地绞来绞去。

荆红追看不下去，接手棉巾轻柔擦拭，又运起内力，将他头发慢慢烘干。

苏晏抱着一条屈膝的右腿，神情有些沮丧，无声地叹口气。

荆红追知道他心中懊恼，宽慰道：“今夜之事，大人已经尽力。生死有命，要怪就怪那个姓陆的残暴，怪不得大人。”

苏晏低声说：“哪怕知府在场，我也能以御史身份钳制他几分。偏偏对方也是个御史，又有专理捕盗的敕令在身，我只能极力说服。”

“那姓陆的十分固执，根本听不得劝，白费大人唇舌，不如用尚方宝剑直接把人砍了，不是说先斩后奏么？”

苏晏失笑：“你身在江湖，不知官场上的事。毕竟是政见不合，又不是对方贪赃枉法，我若二话不说砍了他，回头被众臣弹劾，皇爷自然会保我，因为剑是他赐的，今后却难以再如此信任我。因为我妄杀官员，辜负了他的信任。”

荆红追本想答“辜负了又如何？他给你剑，又不让你用，给了做甚”，但念及苏晏人在官场，怕是身不由己，便没有说出口。

苏晏仿佛听见他心声，哂笑：“你知道什么叫核武器？只有握在手里，让你知道我有这东西，但我用不用，什么时候用，谁也说不准，这样才能震慑四方。一旦发射出去，”他摊了摊手，“反而把底牌都暴露了，还会犯众怒，被人集火攻击。”

“底牌……对了，不是还有一道圣旨？拿来给我瞧瞧。”

自从在京城的豆花摊上，从苏小北手中拿到圣旨，苏晏还没打开看过，怕自己看了那些贬斥之言，心里会难过——尽管只是掩人耳目的官话套话，还是出自司礼监秉笔太监之手，由掌印太监盖的玉玺，皇帝只负责点个头，但毕竟也算圣意。

他不怕众人弹劾辱骂，却在皇帝那里一点委屈都受不得，动不动就扒着腿连哭带撒娇，跟小孩儿似的，想起来就觉得羞愧，可这羞愧中又带了几分……荡漾？苏晏不禁打了个哆嗦，驱走心底这个鬼使神差的闪念。

荆红追找出圣旨递给他。

苏晏强打精神，靠在床柱上，慢慢展开卷轴，只看了两行，便怔住了。

荆红追见他失神，轻唤：“大人？”

苏晏醍醐灌顶般清醒，抱着圣旨朗声长笑，又骤然侧身躺倒，把脸转向壁里，掩饰湿润的眼眶。

“既然报答不了朕，那就报于天下吧！”

——皇爷真的将这句承诺，履行到了极致。

这道圣旨赋予他的权力，远远超过一个普通臣子所能得到的极限。皇爷知道他、也相信他，甚至是担心他不会轻易动用尚方剑，故而另赐圣旨，作为他行事最大的倚仗与底气。

苏晏抱着圣旨，仿佛又回到了那日，只有君臣二人脉脉相对的御书房，回到了那个灼热又克制、隐秘无声又惊心动魄的拥抱中。

他在轻笑的余音中，无声地流下热泪。

荆红追听见他急促不定的气息，显然情绪激荡，又躲着脸不发作，不知是喜是悲，恐他七情内伤，忙问道：“大人，圣旨上写了什么？”

“写了……‘情义’二字。”苏晏胸口梗塞，抽气道，“阿追，我胸闷得很，你帮我揉揉，揉揉。”