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瓦剌汉子们围坐在角落里，唏哩呼噜吃着蒿子面，吃完了敲碗向老板表示还要，桌角堆了一摞空面碗。

苏晏、荆红追和阿勒坦坐在一桌，边吃边聊。

阿勒坦说：“昨天我们把马匹赶到东门外的清水河草场，都安顿好后，已经很晚了，就没有进城，原地搭帐篷睡觉。今天快到中午时，来了几个身穿铭国官服、自称是征马官的人……”

那几名官员听城门守卫上报，知道来了一队瓦剌马贩，赶着百余匹北漠良马，如此规模算是近年罕见，故而迫不及待地就来了，想要以大铭朝廷的名义买下这批马。

阿勒坦按照市价，开价一百斤茶叶一匹马。

征马官只肯出五十斤茶叶一匹马。

阿勒坦不愿卖，对方又还价到八十斤茶叶，但条件是，每匹马要给他们等同于二十斤茶叶的黄金，作为回扣。

也就是说，账面上每匹做八十斤，实际上阿勒坦只能收到六十斤，差额全都落进了这些官员的腰包里。

阿勒坦不在乎对方在账目里如何动手脚，但六十斤茶这个实收价他是无论如何不能接受的，这是下等马的价格，而他这次带来的全是膘肥体壮的上等马。

征马官被他再三拒绝后，霍然变了脸色，威胁要出动驻军，将他们以奸细罪逮捕并处决。瓦剌汉子们勃然大怒，当场操起武器就要把这些官员宰了。

阿勒坦比他们理智些，使了个拖字诀，说要考虑考虑，等马市开市时再确定交易事宜，方才暂时平息了这场无妄之灾。

但这法子最多也只能拖两天，如果他们还想在清水营贩马，就摆脱不了征马官的纠缠。而且他们这批马已被对方盯上，怕是也不会轻易让他们离开灵州地界，要知道城内还有上千驻军呢。

苏晏听完一拍桌面：“朝廷每年拨银给陕西司与宁夏卫，用以购买马匹，他们竟公然吃回扣，贪污专款，强买强卖。微末小官，也敢如此嚣张，上头定然有人撑腰。”

说撑腰还是轻的，其实他早有意料：整个清水营从军营将领到民政官员怕是都形成了关系网。作为利益共同体，上对下提供保护伞，而下面通过克扣百姓、霸王买卖与贪墨官银，不断向上输送利益。

贪污**现象，从古到今，每朝每代的统治者都在极力整顿，但从未有过真正的断绝，即使是苏晏前世的和平富强年代，也屡见不鲜。他也想不出更有效的根治方法，但撞到手上的贪官，但凡他有能力与权力去处理的，就定然一个不饶。

阿勒坦点头：“我猜也是。早听说铭国边关**，这回算是亲眼见着了，难怪——”

难怪什么，他留面子没再说下去。但苏晏也能猜到，他大概想说，难怪这些年大铭会屡屡被鞑靼人侵疆犯境。

饶是荆红追对国事不感兴趣，而苏晏还存着一大半现代人心态，并未完全融入这个时代，听到这句话，心底依然感到了羞耻与愤慨。

激浊扬清，不就是我此行的意义所在么？苏晏很快冷静下来，问阿勒坦：“两天时间转眼即逝，你打算如何应对？”

阿勒坦叹道：“我接受族里长老布置的历练任务，来铭国贩马，原以为容易得很，看来还是低估了此地的复杂局势。目前也还没想出破局的法子，只能到时再说，看能不能尽量把价格抬上去。”

苏晏暂时也没想到法子，主要还是圣旨与尚方剑这两样最重要的法宝不在手里，同时身边缺乏震慑人心的武力——哪怕只是几十名锦衣卫也好，否则大力破巧、直接碾压，可有多爽。

当务之急，还是得尽快联络上褚渊他们。

他按捺住心底浮起的焦灼，对阿勒坦说道：“我虽为你抱不平，但力量微薄，暂时也没想到什么好法子。你之前说有事想请我帮忙，不知我能不能帮到。”

阿勒坦从怀中掏出一个盒子，递给他：“这是那些征马官留下的样茶，看着不错，可我总觉得有些不对劲，你能否帮我品鉴一下？”

苏晏接过来打开，见是几两眉茶，茶叶条索紧结匀整、灰绿起霜，看着品相不错，又嗅了嗅，香味浓郁。

——可有些太过浓郁了，过犹不及，仿佛在掩盖什么似的。

他招呼小二拿壶沸水过来，拈起一撮茶叶，在空碗里冲泡，然后抿了一小口。

茶汤在舌尖萦回不到两秒，被他呸呸呸地吐掉，一脸难以言表之色。荆红追看苏晏的神情，以为极其难喝，接过碗就着他嘴唇接触的地方，也喝了一口，意外道：“还好吧？虽然回味有点微微苦涩，但香气格外浓厚。”

阿勒坦盯着两人喝过的碗沿看，心头油然生出一丝恼意。

他从未这般注重细节，且北漠部族不像中原人那么讲究，十几个兄弟同喝一个水囊里的酒也是常态。此番却不知为何，看着碗沿那一处交叠的水渍缓缓滑落，简直如鲠在喉，不吐不快。

“他是你侍卫？”阿勒坦冷不丁地问苏晏。

苏晏正用清水漱口，“唔”了一声。

“我瞧他不止想当个侍卫，”阿勒坦说着，朝荆红追野兽般龇牙一笑，眉骨上那道疤便粗犷而狂野地飞扬起来，“他想爬到你上面。”

苏晏失笑：“这么说也没错，谁还没有点雄心壮志，人往高处走，想争取更高的权势地位，也是人之常情啊。”

荆红追面色森冷，眼神中几乎射出寒刃，要将对面不怀好意的异族男人扎个对穿。他冷冷道：“我这辈子都是公子的侍卫，正如你这辈子都是个非我族类的马贩。”