精关已开，又看了不少春画，即使对情事再懵懂，也渐通晓了其中关窍，知道自己这是对苏晏生出了爱欲。这不仅仅是少年人满腔赤诚的“永不相负”，而是一种更狂热、更渴切，也更阴晴不定、驰魂夺魄的情绪。

这种情绪让他仿佛一头新长成的雄兽，开始对身边与他狩猎与求偶目标一致的其他雄兽，产生了危机感和竞争意识，哪怕对方是他的父亲。

他盯着父皇的眼睛，想要寻找到明确的答案，带着初生牛犊不怕虎似的，一股壮烈的倔劲儿。

景隆帝掂量着儿子这道目光的分量，慢慢道：“关键不在于急不急，而在于明白自己能做到什么地步。贺霖，你是储君，一出生就比别人拥有的多，也担负的多，将来你还会遇到更多的‘急’‘困’‘怒’，更多的‘左右为难’甚至是‘无可奈何’，如若不能对局势、对能力有着清晰的判断，不能确保一锤定音或是一举成擒，那么最好的办法就是按兵不动，暗中布网，等待出手的良机。”

朱贺霖此时满脑子都是苏晏的下落，并不耐烦听说教，同时认为父皇顾左右而言他，分明是心虚，撇了撇嘴说：“儿臣受教。但父皇真的不慌，也不急？”

景隆帝微微摇头，轻叹：“你啊，总有一日会明白的。那一日来得越早，你就能少走点弯路。”

朱贺霖心道，你别看中我属意的人，我的路自然就好走了。

说话间，内侍捧着信鸽刚刚送来的密折，一路小跑着呈了上来。

皇帝打开扫了一眼，唇角扬起笑意。

太子把头凑过来看了几行，惊喜地叫道：“找到他了！在灵州清水营！”他心头一块巨石落了地，激动得无以复加，近来的辗转反侧与食不知味，都在这一刻得到了安抚与镇定。

“你很高兴？”皇帝冷不丁问。

朱贺霖答：“当然！清河找到了，安然无恙，这不值得高兴么？”

皇帝合上那纸密信，夹入奏折中，“是人都有喜怒之情，但天子的喜怒又与常人不同。喜当不动声色，以免被人察觉出软肋，以此献媚或掣肘；怒则有的放矢，绝不能忍的人或事就要及时铲除，不可当断不断。”

朱贺霖觉得父皇这段时间以来一直有些奇奇怪怪，每晚逼着他留在养心殿，按头学习政务处理不说，还特别喜欢说些借题发挥的话，活像要把前十五年因为溺爱与放任导致的教诲空缺，变本加厉地追补回来，在最短的时间内把他催熟。

他低头表示受教，眼珠却灵活而不安分地转动，想回东宫立刻派出信使前往灵州，将自己的心意与手书传递到苏晏手上，再问对方何时能回京。中秋节已经错过，还有重阳节呢，再不济，除夕总要回来过年吧？

皇帝看他心思浮动，知道他神魂都飘到千里之外了，只得挥挥手：“回去罢。”

太子起身时，皇帝又补充了句：“今后不许擅自出宫，再被朕抓到，直接打断腿。”

朱贺霖缩了缩脖子，笑道：“北镇抚司不是正在追查刺杀我的凶手，等凶手落了网，我就可以出宫了吧？整天关在宫里，不是文华殿就是练武场，要么就是养心殿批折子，可憋死我了！”

皇帝用手中带硬皮的奏折，在太子额头上敲了一记：“少惹事，给朕在宫里老老实实待着。”

太子眼尖，见奏折封面上是苏晏的字迹，心下更是怀疑父皇寄情于物，所以才把清河上的奏折扣在手中，既不发内阁商议，也不归档入库，连自己都不曾见过上面写了什么。

清河究竟对父皇说了什么？也像给自己写信那样嘘寒问暖，轻松愉快地聊着琐碎杂事？还是假借上奏政务的名义，其实满纸都是绵绵情话，海誓山盟？

——父皇与苏晏之间，究竟发展到了什么地步？朱贺霖越想越觉得百爪挠心，恨不得冲口而出问个清楚，哪怕因激怒父皇而受到惩罚，至少也罚个明白。

但皇帝方才教导的一番话，蓦地从脑海中蹦出来，还以为风过耳，却原来入了心。

“如若不能对局势、对能力有着清晰的判断，不能确保一锤定音或是一举成擒，那么最好的办法就是按兵不动，暗中布网，等待出手的良机。”

……父皇说得对。朱贺霖垂目想着，耐住了性子，行礼道：“儿臣告退。父皇中秋康乐，心想事成。”

心想事成？景隆帝望向窗外一轮圆满的明月，微声叹息：“未折青青桂，吟看不忍休。”

太子出了御书房，仍在琢磨父皇低吟的那句诗。

“折桂”乃夺冠登科之意。又非落第士子，谈何不甘罢休，不忍罢休？

再一想，莫非父皇欲折的不是桂，而是今年登科及第的那个人？并且势在必得，不折到手，誓不罢休？

朱贺霖越想，越觉得心慌且恼火，脑中鬼使神差冒出几个月前，苏晏与他一同前往东苑参加端午射柳时，在车上说的逸闻。

苏晏说，西夷国家有个风俗，以月桂枝条编织成花冠，给夺魁者戴上以示尊荣。而太阳神阿……阿什么忘了，反正就是异邦的日神，对河神之女一见钟情时，便是折下桂枝向她热烈求爱。可惜襄王有意，神女无情，那女子宁可被变成一棵月桂树，都不愿接受日神的追求，最后酿成悲剧。

苏晏说，我朝女子，即使被天子追求，也该有拒绝的权利。

而自己当时是如何回应的？

“追求？”他嗤笑，“那叫恩典。天子看中哪个女子，要纳她为妃，那是她几辈子修来的福气。胆敢说半个不字，就不怕以抗旨论罪，被判个满门抄斩！”

天子看中……几辈子修来的福气……胆敢说半个不字……满门抄斩……

这些从自己嘴里说出的字眼，在朱贺霖耳畔嗡嗡回旋——

万一天子看中的并非是女子！

天威如嶽，倘若他为保一家老小，不得不含垢忍耻地委身，或是心甘情愿地献身！

……小爷我真是搬起石头砸了自己的脚哇！朱贺霖站在走廊拐角的阴影中，在如水月华送来的馥郁桂花香中，忽然抬手，狠狠抽了自己一耳光。