阿勒坦转身，大步流星地走了。

……没看见啊。苏晏扭头看自己空举的手臂，心血来潮，兜着五爪做了个招财猫的标志动作。

“大人也发现了。”荆红追说。

“什么？”

“有五个人尾随着阿勒坦，藏身各个角落。我原以为是他那些手下，但再仔细看体型与轮廓，并非那批马贩其中的任何一人。”

苏晏盯着阿勒坦的周围，仔细找寻了半晌，也没发现一个阿追说的尾随者，只得挑眉讪笑：“你是鹰眼，而我连黑寡妇的一根手指都打不过。”

荆红追似有些诧异，说道：“大人如何知道‘黑寡妇’这号江湖人物？此女出身娼门，练的是采阳补——唔，旁门左道的功法，说出来污了大人的耳。此女常在江南一带活动，再怎样也不会遇上。即使遇上，属下也会收拾干净，不会让大人见晦气。”

苏晏愣住，随后哈哈大笑，揽住荆红追的肩头：“鸡同鸭讲也颇有有趣，阿追，嘿，阿追。”

这两声“阿追”兴味悠长，荆红追被叫得耳热，搭在肩上的手掌更是徒撩人心。

他知道苏大人对自己并无私情，但依然因为这点肢体接触而血脉贲张，为了不出丑，只得绷着一张冷脸，将苏晏的手拨回去，“大人是个正经的读书人，哪里沾染的江湖习气，见个人就勾肩搭背，称兄道弟的。”

苏晏笑着收回手：“哪有见个人就这样，明明就你和阿勒坦两个。他是我新交的朋友，且性情爽朗，这一套想必挺受用。而你嘛……”

荆红追看似面瘫，实则竖着耳朵仔细听。

“你是我的手足、腹心、肝胆。如果可以，我真想把你这位武功高手一辈子栓在腰带上，从此安全无虞、高枕无忧哈哈哈。”

荆红追咬牙看他，心海剧烈翻腾，也不知是喜是悲。

苏晏佻容一敛，把嘴凑近荆红追耳畔：“你帮我去盯个梢，必要时搭把手。”

“……阿勒坦？”

“对。我总觉得有些不对劲，袭击我们的骑兵究竟是什么身份？刺青有假，恐非鞑靼人，可他们效忠的‘兀哈浪’，又是鞑靼太师之子。还有，刚才你说的那几名陌生的尾随者，是什么人？”

荆红追想了想，说：“我也说不准他们的身份，只能肯定，是北漠人。虽然他们穿着中原的衣衫，但脸庞颧骨部位黑红，双腿有些罗圈，是长期骑马导致。”

苏晏微微颔首：“我担心他们是其他北漠部族的，譬如说瓦剌的宿仇鞑靼，要对阿勒坦不利。即便不是针对阿勒坦，隐藏身份潜入边防重镇，也绝非善茬。阿追，你去查查。”

荆红追皱眉：“可我得保护大人的安全。”

苏晏笑道：“你当褚渊他们都是吃素的，小心他们要和你打一场。再说，还有都指挥使司的五百精兵，我身边如今跟铁桶似的。倒是那五只白蚁，可别溃了千里之堤，毕竟这里是清水营，大铭的‘北门锁钥’。”

荆红追也不得不承认，苏大人考虑得很有道理，于是点点头，又问：“这些人倘若只找阿勒坦的麻烦，与清水营无关，属下当如何？”

苏晏心道，我都说了必要时搭把手，这不是明知故问嘛？好你个阿追，竟然耍心机，学坏了你！

于是哂笑反问：“你说呢？”

荆红追装蒜：“既然无关我国，他们部落内斗，属下自然不便出手。”

苏晏板下脸：“不，我要你出手。如若阿勒坦遇险，你必须救他，哪怕赔上……”他故意沉吟。

“哪怕赔上……属下这条命？”荆红追果然当局者迷，脸色僵冷，语气苦涩至极，“大人与那蛮子才认识几天！竟然——”

“哪怕赔上你这三两银子一把的破剑，行了吧？你这醋缸子！”苏晏眼中微露笑意。

“你听好了阿追，”苏晏正色道，“我永远不会为了任何人牺牲你，包括我自己。如果，我是说如果，事态真到了那地步，你不赔上性命便救不了阿勒坦——那就先保住你自己的命！毕竟亲疏有别，我做不到大爱天下一视同仁，就只能对不住他了。”

荆红追抿嘴不语，眼中仿佛凝着一点动情的光热，片刻后方才道：“大人是云中白鹤，志行高洁，从未对不住任何人。”

苏晏想起沈柒的满背刑伤，想起小南院城墙上云洗的纵身一跃，想起延安法场上滚落的七颗人头，自嘲地苦笑。

下了城墙，褚渊等人就候在墙根处。

见两人终于结束了“我和阿追上去看看风景，你们不用跟着”之旅，高朔拿不爽的眼神上下打量荆红追，确认衣襟齐整，鬓发未乱，方才缓了脸色。

之前荆红追从苏晏处得知，高朔是沈柒的手下，登时明白了他这一路上对自己鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的原因，想是要替自家上官防贼。

荆红追私下很是嗤之以鼻：你们那狗千户才是贼！再说，我若真要做什么出格之事，就凭你也防得住？

“出格”的念头在他脑中时隐时现——因为情难自禁而浮现，又因为负罪感与自惭形秽而隐没。至于有多出格，只有他自己知道。

把苏晏交托给锦衣卫后，荆红追施展轻功，不多时就追上了阿勒坦。

他的身法轻灵飘忽如鬼魅，极擅长潜伏隐匿，即使在大白天的闹市，也不曾被对方和尾随者察觉。

他看着阿勒坦进了一处断头巷，走到尽头后，忽然转身，用蛮语喝了几句什么。

尾随者被窥破行踪，不得已提前现了身，纷纷拔出兵器，朝阿勒坦扑去。

荆红追没有出手，而是藏身屋脊，居高临下看热闹。倒不是因为怀着坐山观虎斗的恶意，而是早就判断出，这五人加在一起，都不是阿勒坦的对手。

果然，不过两刻钟，他们就被阿勒坦打趴在地，断手折脚地爬不起来。阿勒坦与这些人彼此呜哩哇啦了一大通，可惜荆红追半个字都听不懂。

他正盘算着要不要蒙面现身，劫走一个尾随者，回去找通晓蛮语的黄礼季拷问情况，猝然听见空气中一丝微不可察的尖锐声响。

声响极小，也极快，仿佛毒蛇吐信，猩红的死亡前兆只在电光石火间掠过一点儿残影。

荆红追辨认出这是暗器破空之声，比飞刀和飞镖更隐秘……是飞针！从巷子尽头那堵砖墙上的裂缝间射入，袭向阿勒坦后背命门。

这般刁钻角度与精准力道，倘若针上再喂了毒，中者立死无救。

荆红追弹出指尖上所扣的碎瓦片，尽力拦截飞针，同时拔剑，向下方的阿勒坦疾掠而去。

身形将动之时，在那难以言喻的极短的一瞬间，他的身后似乎阴风拂过，全身肌肉陡然僵硬了一下，劲气骤泄。

荆红追心底骇然——居然有人能暗算到他，而他竟分辨不出对方所用的手段！

他听见了一个无比嘶哑的男子声音，仿佛铜汁烫过般粗砺难闻，像低沉的咆哮，又像诡秘的呢喃。那声音用生硬的大铭官话说道：“阻拦神旨之人，必被神灵的怒忿烧成灰烬……”

荆红追运足十二成功力，猛地一挣，激荡的真气终于冲破无形的桎梏。

他整个人随着剑锋向前滑出十几丈，又骤然折返。剑尖爆出一团寒芒，射向屋脊上不知何时出现的黑袍人。

黑袍人从头到脚笼罩在无数垂坠的布带中，只一个鹰钩鼻的尖端在兜帽下，如捕食的鸟喙般突出。他枯枝般的双手，掌心朝天举在身前，一动不动，兜帽的阴影中似乎蕴着两点幽光。

在多年的刺客生涯中，荆红追从未有过这样的感觉，仿佛面对的不是活生生的血肉，而是一片充满泥浆的灰暗沼泽，会把剑气、剑锋，甚至持剑者一同陷入漆黑的淤泥深处。

在双方目光交触的刹那间，他下意识地动用了魇魅之术，对抗那股没顶般的窒息感。