“太子不法祖德，不遵圣训。陛下包容十五年，选名德以为师保，择端士以任宫僚，乃不知悔改，其恶愈张……”

“坤宁失火，迁怒宫人，既怀残忍，遂行杀害。如今又伤败于典礼，亵渎于皇陵。肆恶暴戾，难出诸口……”

“这个……这个骂得太难听，奴婢还是不念了罢？”

蓝喜手捧奏疏，心疼又为难地望向景隆帝。

“继续念。”景隆帝面不改色地说。

“是……桀跖不足比其恶行，竹帛不能载其罪名……不行，奴婢还是得说一句，这太过了！分明是故意发惊骇之言，夸大其词、卖弄正直给自己刷谏臣名望，皇爷不必对这等狂言入耳上心……”

御案上的弹劾奏疏垒起来足足两尺高，厚厚的十几本，有言官的，有六部文官的，还有个别来自南京的。

蓝喜花了一个多时辰才勉强念完，口干舌燥。

皇帝赐给他一壶茶，问：“还有么？”

蓝喜谢恩喝茶，苦笑：“没了。再念奴婢喉咙也要冒烟了，恳求皇爷开恩，换个嗓子好的。”

皇帝说：“今日的没了，明日的还有。”

蓝喜犹豫再三，还是说出了口：“臣意汹汹，有逼迫之态、不敬之嫌。”

景隆帝向后靠在椅背，揉了揉太阳穴。蓝喜见状，忙放下茶杯，走过去给他按摩头部穴位。

“你别看臣意汹汹，但点来点去，也就那么十几二十个。让他们闹罢，奏疏全部留中不发。”

“这些臣子毫无恭顺之心，皇爷可要施以惩戒？”

皇帝侧过脸，看了一眼身边这个司礼监的大太监：“一个皇帝，倘若连谏臣都容不下，那就离昏君不远了！”

蓝喜心下一惊，连忙告罪：“奴婢并无挑拨之意——”

“朕知道。继续按。”皇帝打断了他的话，重又闭上眼睛，“他们说他们的，朕做朕的。不惩罚、不褒奖、不表态，任凭他们如何解读。”

“可是……南京那边，祭陵大典已经过去大半个月了，眼见年底将至，皇爷是否召太子回京过年？”蓝喜问。

皇帝沉默片刻，摇头道：“不召。让他继续待着罢。”

不召太子回京，也不责罚弹劾的朝臣，皇爷这是何意……蓝喜越琢磨，越觉得如坠云雾，曾经他以善于揣摩圣意自傲，眼下心中竟一片茫然。

皇帝冷不丁问：“沈柒呢？”

蓝喜一怔，回答：“还在河南暗查，前几日传了密信回来，说廖疯子的贼军中有个叫石燧的秀才，装神弄鬼，妖言惑众，如今很得廖疯子的倚重，把他当做军师。‘替天行道、重开混沌’的旗号，也是在他的怂恿下打出来的。沈同知怀疑他是真空教派来的人。”

皇帝吩咐：“让他继续查，看看能不能顺藤摸瓜，抓到真空教主鹤先生。”

蓝喜应了声，手上力道稍微加重。

皇帝眉间皱起的肌肉松弛了些，闭目养神，假寐间忽然又问了句：“袁斌呢？”

蓝喜眨了好几下眼，才反应过来，答：“皇爷忘啦，袁都督年过古稀，早已卸任实职，在南京养老。”

皇帝沉吟道：“给他密送一份朕的手书。”

河南，开封府，郾城。

一户民宅内，便衣打扮的沈柒正在油灯的焰火下，将看完的密报逐条扔进炭盆中烧毁。

高朔见他眉目冷峻，眼神似有杀机寒意一闪而过，不禁问：“京城出事了？”

沈柒道：“是南京。太子出事了。”

高朔没来由地松口气：“太子啊……那还好，反正他从小没少惹事，而且皇爷一直都护着他。”

“今时不同往日。”沈柒走出屋子来到院中，目光掠过严霜覆盖的墙顶，向东面的夜空望去，“清河也在南京。东宫之位从来都是权力旋涡的中心，如今这旋涡开始飙回狂卷，我怕他身不由己被裹挟进去。”

被他这么一说，高朔也开始担心起苏晏。“那该怎么办，是否需要卑职派人去一趟南京向苏大人示警，或是派人保护他？”

沈柒不甘地咬了咬牙：“我更怕他是当仁不让，自己跳进去的。”

高朔挠了挠后脑勺，说：“那我就不那么担心了。不知为何，我总觉得苏大人会筹谋好一切，最后栽坑里去的都是他的对手。在陕西如此，在京城如此，在南京……想必也是如此。”

沈柒道：“我如何不信他！只是——”

“关心则乱。”高朔接口，朝上官挤眉弄眼，“大人既然这般放不下，不如早些完成此间任务，回京复命？”

沈柒斜乜他：“你是想京城里养的那个外宅了罢？”

“什么外宅，别坏人家的名声，那是房客，房客。”高朔重点强调了最后一个词，忍不住笑了，“我想吃她烧的鱼，就现在，抓心挠肺地想。”

沈柒也想他的娘子，剖心坼肝地想。

但刚刚收到的密令里，白纸黑字历历在目，命他继续调查真空教安插在廖疯子贼军中的那个军师石燧，顺藤摸瓜，抓住教主鹤先生。

在这瞬间，沈柒心中涌起恶念与业火，想将阻碍他与苏晏厮守的一切人事物——

贼军也好，邪教也好，皇权也好。

职责也好，道义也好，这满是无谓的生民的天下也好。

——统统撕成粉碎，烧成灰烬。

他盯着东面黑沉沉的天空看，拂晓的启明星杳然无期，似乎根本不会升起。

静立良久之后，他吐出一口长气，对高朔说：“我要离开一趟。你帮我保密，别被任何人知道。”

“一趟是多久？”高朔问。

“一夜，或是两三日，不好说。”

“任何人也包括自己人？”

“包括。”

高朔点头：“好，你去罢。”

“你不问别的？”

“不问。”

沈柒转头看高朔，一切尽在不言中。他伸手拍了拍高朔的肩膀，走回屋子。

从床板下的暗格中取出半截机关套筒，沈柒将它藏在怀中，施展轻功从窗户离开。

郾城的市集上，也有一个鲜少有客问津的馄饨摊子。沈柒来时，年轻的老板正趴在桌面呼呼大睡。

他用指节敲了敲桌面：“来一碗没有馅儿的猪肉馄饨，再加一勺葱花、三滴醋。”

老板醒了，揉揉眼睛，冲他傻笑：“客官，后面雅座请。”

后面没有雅座，只有一个破败的窝棚。

沈柒随他进了窝棚，老板从柴堆底下挖出半截金属套筒。沈柒掏出另外半截，两端相嵌，纹路严丝合缝。

套筒内部机关响起了咔咔嗒嗒的轻微声响，片刻后，仿佛有个圆珠子滚动着，从沈柒手持的这半截，滚入了老板手持的那半截。

老板满意地将套筒与新得到的情报收入怀中，头一低，发现脖颈上抵着锋利的刀刃，刃上寒意刺得他皮肤刺痛、手脚冰凉。

沈柒道：“我已不耐烦再与你们这些喽啰打交道。”

老板勉强笑道：“在下不是喽啰，是守门人。”

“那就请门后的人出来。冯去恶当年是信王的心腹，鹤先生是真空教教主，我不相信他们两个接触到的，也是你这个层面的喽啰。我想问问门后的那个人，是不是瞧不起我？倘若瞧不起，那就一拍两散。”

老板再次纠正：“在下不是喽啰，是守门人。”

沈柒扯了扯嘴角：“你不是守门人，你是个死人。”

老板悚然急退，但还是迟一步，刀锋从脖颈划过，割断喉管，鲜血喷溅。

沈柒在他的外衣上擦干净刀刃，送回鞘，将两个半截套筒都收入怀中，出了窝棚，在黑暗的街道上走。

月光将他的孤影拉得很长。

冬夜寒风卷过光秃秃的枝丫，如泣如诉。风中一个声音在他身后叹道：“沈大人，好大的杀性啊。”

沈柒没有回头，把手指按在刀柄上：“阁下也想和我玩这个‘你在暗我在明’的游戏？”

那人极短地停顿了一下，道：“门后的人要见你，但你得带着上门礼来。”

“上门礼是什么？”

“……废太子。”