朱贺霖平时练个一两时辰的武，没觉得累，插个一两时辰秧，把弯腰的动作枯燥重复了几千上万次，倒累得腰酸背痛。但他要面子，尤其在苏晏面前，硬撑着没表现出丝毫。

倒是苏晏心有余力不足，空有技术没有体力，插到一半就僵在那里不行了，被朱贺霖硬拉去树荫底下歇息。

苏晏深觉丢脸，好在农夫们谁也没介意，看样子似乎觉得他一个白面书生，干不动农活是理所当然的，能坚持到这份上已经不错了。

农夫们开始收拾工具。梅仔带着先前那个态度不好的十七八岁小年轻农夫，过来向他们致谢。

小年轻咧嘴一笑，憨憨地说：“之前是我反应过度，向你们——”

梅仔纠正他：“贵人们。”

“呃，向贵人们赔不是……”小年轻抓了抓后脑勺，冷不丁蹦出一句，“要不，午饭我们请了？”

梅仔用眼睛瞪他。

小年轻似乎有些惧怕梅仔，垂着头嘀咕：“多几张嘴而已，又不是吃不起……”

朱贺霖大笑，摆手道：“免了免了，我们自己备了干粮，午后还要继续赶路，去汤山浏览一番。”

一行人回到田埂上，走去河边洗手冲脚，重又穿上外衣。

那个老叟不知何时走了过来，手里提着个竹篮，递到朱贺霖面前：“这是午餐。”

朱贺霖好奇农夫们吃什么，打开篮盖子一看，黄乎乎的饼子，看着质地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮还掉渣。

除了饼子，就只有凉水了。

“这就是你们的吃食？”朱贺霖惊讶地问，“干那么久的农活，光吃这个怎么行？”

“这就是最普通的农夫的吃食。”老叟道，“后生仔，你吃不吃？”

朱贺霖拈起一个饼子咬了一口，差点把牙咬崩了。他望着手中的饼子发了会儿怔，深吸口气，慢慢咀嚼起来。

裹着黄米粉、带着糠秕碎末的饼子，摩擦着被精米精面宠惯的口腔与咽喉，太子努力地咀嚼、吞咽着，眼眶逐渐泛红。

侍卫们以为他噎住了，忙给递水。

朱贺霖摆手，吩咐：“你们都要吃。清河，你就——”

苏晏接口：“我也吃！”说着拿起一块饼子，就着凉水慢慢吃。

一行人坐在树荫下啃糠粞饼，老叟没有再说话，拿起空篮子转身离开。

老叟走后，朱贺霖的眼眶越发潮湿赤红，极力抑制着鼻音说道：“我以为……除了那些黄河决口、贼匪作乱的地方，大铭绝大部分的百姓都安居乐业，衣食无忧……我看京城，还有南京，猪肉一斤不过两分银子，市井间的百姓，面上都带着笑……”

“这才离南京城多少里地？郊县的农夫吃的就是这种东西……”他低头，狠狠咬了一口糠粞饼，牙齿用力碾磨，声音中带着哽塞，“怎么会这样呢？清河，你说，怎么会这样呢？”

苏晏深深地叹了口气，不知该从何说起。

诚然，他所见到的大铭京城与各大府城，百姓安居乐业，物价平稳，柴米油盐、鸡鸭鱼肉哪一样不贱？数口之家，每日大鱼大肉，所费不过二三钱，算是极丰厚的；小户人家，每日赚二三十文铜板，便可轻松过一日。再往南，苏杭一带更是繁华富庶之地，简直人山人海，盛世景象。

可贫瘠的地方也大有所在：

发生自然灾害的地方，譬如去年秋季决口的黄河所淹没之地，生灵涂炭，惨不忍睹。

还有他曾走过的陕西，官不得人、弊政害民，以至于流民成匪。驻边的牧军，因为军饷不足与上峰盘剥而忍饥挨饿，不得不加入私卖军马的行列，知法犯法。

而更为广阔的，那些在府城之外的县、村，位于社会最低层的农民们，交完夏、秋两税，冬日还要服徭役，很多时候只能以糠粞饼充饥。

——如何让太子明白，这是贫富差距导致的割裂呢？

但比这更匪夷所思的是，尽管朝廷一再减轻农业税与其他行业的税收，国库因此始终维持在较低水平，可农民的日子依然难过。

“这是为什么？”朱贺霖听完苏晏的解释，震惊地问。

苏晏露出了为难的神情：“因为实行的税制，因为阶层利益，因为整个文官体系根深蒂固的观念，总之……一言难尽。”

朱贺霖听得云里雾里：“清河，你再给我详细说说。”

苏晏叹道：“等回陵庐后，我有空再跟你细说。而且一时半会也说不全，得看我当下能想起什么，就聊什么。”

朱贺霖低头望着啃了大半的糠粞饼，感慨道：“无论如何，天下还有那么多百姓如此艰辛才能谋生，朝廷岂能不爱惜民力？执政者，当以民为本。”

苏晏颔首：“小爷有这份认知与决心，就已经很好，其他政策上的改进，将来还有机会实现。”

“都吃完了么？”朱贺霖把最后一口饼子塞进嘴里，问侍卫们，“吃完就上马。小爷没心情，不去踏青了，回陵庐去。”

一行人解了缰绳，上了马原路返回。

几骑人马消失在柳烟之外，方才离开的老叟与农夫们又出现在了田埂上。

老叟望着马上的背影，严厉的面容上露出了微笑：“‘执政者，当以民为本’，听见了没？”

他身边的梅仔点头。

“这才是我大铭储君应有的德行。”老叟拍了拍梅仔的肩膀，“京城朝堂无论乱成什么样，都与你们无关。别忘了，你们只认一样物件、一个人！”

“是，都督。”梅仔说。