苏晏正色道：“戚敬塘若是战败而死，或者投敌叛逃，是我用人不当之过，我当引咎辞职，退出内阁。”

朝臣们一片肃静。朱贺霖猛地站起身，袍袖带翻了一摞奏本，厉声道：“朕不准！”

苏晏淡然一笑，又道：“反之，此战若非败乃胜，那么你们这些无端攻讦阁臣、搅乱朝堂之人，一样引咎辞职，如何？”

没人吭声。

谢时燕咬了咬牙：“三道军情，胜败显而易见，苏阁老还不死心……”

苏晏置若罔闻，径自说：“至于谢阁老与江阁老，估摸你们打死也不会自己请辞的，那就当众向我赔礼谢罪，亲扶轿杆迎我回文渊阁，如何？”

江春年怒道：“事、事到如今，你还、还占嘴上便宜！”

“是不是嘴上便宜，到时就知道了。”苏晏转身朝朱贺霖拱手，“还请皇上做个见证。”

朱贺霖与他目光交汇。

贺霖，你信不信我？苏晏用眼神问。

朱贺霖面上怒容渐渐淡去，深吸口气，高声道：“好！”

侍立在旁的富宝一甩拂尘：“天子金口玉言，绝无更改，众臣领命。”

满朝臣子跪地俯首，哪怕再不甘心，也只得答道：“臣遵旨！”

苏晏起身掸了掸袍摆，转身离开群臣，一步步走向广场前方的金水桥。

御座上的朱贺霖心下一紧：“你去哪里？”

苏晏边走，边曼声答：“戴罪——停职——”

在战况尘埃落定之前，他不方便再上朝入衙，最适合的就是先停职在家，等待最终的结果决定他是去是留。

朱贺霖眉头紧皱，大喝一声：“退朝！”御驾匆匆离开奉天门。

御史楚丘快步追上，唤道：“清河！清河！”

苏晏脚步暂停，转头见楚丘清雅的面容上透出焦急忧虑之色，笑了笑：“灵川唤我何事？”

楚丘道：“我等都在极力为你洗刷污名，你为何要当众立誓，如今连挽回的余地都没有了，唉……”

“怎么，灵川也觉得戚敬塘败局已定？”

“我只是相信，于阁老的军情不会作假。”

“是啊。”苏晏感慨，“那可是于彻之！”史书上有“耿直忠烈”之评语，名气不输给戚敬塘的文臣儒将。

“可你依然还是立下了那般誓言……”楚丘沉默片刻，叹道，“罢了，是我看不开。”

苏晏笑着拍了拍他的肩膀：“放心吧。我就停个几天职，在家休息休息，回头还是要坐着两位阁老所扶的官轿，回内阁去劳心劳力的。”

楚丘只当他以说笑掩饰心情，便安慰道：“只要皇上仍信重你，就算你离开朝堂，将来也必有起复的一日。”

苏晏知道现在谁也不相信戚敬塘之事还有转机，就连他自己也没有十足把握，只是怀抱某种推测狠狠赌一把而已。

两人告别后，苏晏想起挨了二十廷杖的崔锦屏，连忙过桥出午门，见早已行刑完毕，人也不知被带去哪里了，现场只剩几名锦衣卫校尉在收拾工具。

校尉们见到他，纷纷行礼。

苏晏问：“崔通政怎样了，没打出什么三长两短吧？”

校尉甲忙答：“哪儿能呢！既没‘着实打’，也没‘用心打’，兄弟们都知道他是苏阁老的好友。”

校尉乙补充道：“苏相请放心，要是连这一点都想不到，我们还不得被指挥使大人扒了——”

校尉甲用力干咳一声，校尉乙立刻闭了嘴。几名校尉一同朝苏晏傻笑。

苏晏失笑拱手：“有劳诸位兄弟了。”

校尉们连声说不敢不敢，应该应该。

苏晏觉得这些底层的兵丁，要比朝堂上某些个饱读诗书的文官可爱多了。

不可爱的谢阁老正与江阁老低声交谈：

“苏十二当众立誓，是虚张声势，还是另有图谋？这葫芦里究竟卖的是什么药？”

“管、管他卖什么药，都救、救不了他的仕途。”

“也是。我在于彻之身边的下人中埋有眼线，昨夜那边消息也传了过来，确认军情无误。苏十二就像秋后蚂蚱，蹦跶不了几天了。”

挨完一顿廷杖后，崔锦屏被下了刑部大牢，至少得关二十日。苏晏知道他性命无碍后，也不急于一时去看望，准备坐着荆红追驾驶的马车，先回北镇抚司找沈柒。

是夜，在大名府通往京城的官道上，一匹递送六百里加急塘报的驿马正在飞驰。马背上的塘兵怀中揣着最新的奏本，系在背上的包袱里，裹着个装人头的匣子。

是夜，苏小京驾驶苏府马车，怀揣着包裹严实的天潢玉牒，离开了太庙，却不知身后暗处尾随着三个暗探。而锦衣卫指挥使沈柒，正朝他所奔赴的方向披星戴月地赶来。

是夜，一身夜行衣的褚渊离开皇城，回到风荷别院。半个多时辰后，当他再度离开风荷别院时，贴身藏着一张字迹有些生涩歪曲的纸条。