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苏晏将手从朱贺霖掌中抽出，说道：“臣正停职，就不去午门了。恭送皇上。”

朱贺霖体谅他此时不想见谢、江等人，便颔首道：“那你在家好好休息，回头有什么情况，朕命人来告知你。”

圣驾离开后，苏晏连忙扶起跪在地上的沈柒：“七郎，你真的没受伤？”

沈柒面无表情：“你信我方才所说？”

“当然。若非遇到劲敌，苏小京怎么可能从七郎刀下走脱。我知道你一定也很遗憾，但不必太在意，日后还有机会。”

“可皇帝不信我。”

苏晏从中斡旋：“皇上还年轻，处理事务有时候意气与个人好恶占了上风……”

沈柒道：“先帝不年轻、不意气用事，也不信我。”

苏晏噎了一下，嘀咕了声“不许叫‘先帝’”，又努力解释：“他那是与你性情不投。其实皇爷有时打压归打压，还是挺重用你的……”

沈柒微微冷笑。

苏晏无奈又心疼：“纵然他们不信，世人皆不信，还有我——我信七郎。”

沈柒猛地伸手，将他紧紧拥入怀中。

苏晏摸了摸沈柒的后背：“好啦，别生小朱的气了。相识数年，你还不知道他的脾气么，事情过后就好了。”他想了想，岔开话头道，“我虽不去午门，却也想知道发生了什么，你帮我去瞧瞧。顺道从东市带些鹤觞酒回来，今晚我们聚餐一顿，喝醉了也无妨，反正我从明日开始就不用早起坐衙了。”

“行。你在家好好休息。”沈柒亲了亲他的额头，松开手，转身离开。

刚出了屋门，便听耳边一线传音入密：“——我也不信你。”

是荆红追的声音。沈柒脚步微滞，头也不回地走了。

黛蓝色飞鱼服的背影消失在庭院中。苏晏扶着桌角坐下，脸色有点苍白，喃喃道：“阿追，我这会儿心很乱……”

荆红追将手掌贴在他背心，缓缓输入真气，帮助调理体内浮动的气血，低声问：“大人在想什么？”

“……我不能去想，也不愿去想。”苏晏忽然端起桌面上早已冷却的半杯安神茶，一口灌下，长吐了口气，“我信他。”

朱贺霖带着御前侍卫，匆匆赶到午门外。

在广场上扎堆围观的官员与皇城守卫见圣驾到来，连忙跪地行礼，口称“皇上万安”。

朱贺霖挥挥袖子让他们平身，亲自走进场中去看。

驿马倒在一旁没了气息，口鼻处满是白沫，显然是过度驱策，耗尽马力而亡。塘兵坐在地面，被人扶着灌参汤。一名医官正将银针从他头脸上拔下来，见到皇帝亲至，连忙收针行礼。

朱贺霖问：“救过来了？”

医官道：“禀皇上，救过来了，这便可以开口说话。”

塘兵从脱力中缓过气来，慌忙叩头。朱贺霖道：“免礼，直接说。”

“小、小的……奉于阁老之命，从大名府送一份重要塘报抵京，上呈朝廷……六百里急递，日夜兼程，一刻不敢耽搁……”塘兵说着，解下身上的背包，从中取出一个密闭的方匣放在地面，又掏出一个带火漆的信筒，低头双手奉上，“这是于阁老亲书的奏报，请皇上御览。”

朱贺霖坐在內侍端来的矮凳上，拆开信筒，取出一份奏章细看，片刻后从眉梢眼角放出惊喜的热光来。

“匣子，快，打开！”

御前侍卫领命，立刻上前打开匣子，一股腥臭味顿时飘出。

朱贺霖吩咐：“提起来，让朕看清楚。”

侍卫长魏良子一把抓住发髻提起来，竟是颗用石灰腌过的人头。这人头乱发蓬蓬，双目紧闭，眉头位置有一颗黄豆大小的红色肉瘤子，面上肌肉扭曲，脖颈处被利刃砍断，显得很有些狰狞。

朱贺霖歪着头仔细打量后，大声笑道：“召集百官，奉天殿议事！”

朝臣们接到传令，纷纷从官署出来，即刻赶往奉天殿，不到半个时辰就聚齐了，见皇帝早就在龙椅上落了座，纵然满腹疑惑也不敢四下询问究竟发生了什么事，为何一日两朝。

跪拜行礼后，只听皇帝在御座上直接发了话，声音清越：“朕刚刚收到一颗人头，你们猜猜，是谁的？”

众臣吃惊，面面相觑，低声猜测。

“给皇上送人头？”

“刑部，还是北镇抚司……”

“听说，又有一份塘报抵京，就在方才……”

“大名府送来的？莫非是……戚敬塘的人头？于阁老抓到他，把他按军法处置了？”

沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望着殿中私语的朝臣们，一声不吭。

朱贺霖起身，将匣子里的人头猛地往玉阶下一扔。人头带着血腥气与石灰粉，在青黑色的金砖地面骨碌碌地翻滚，挨到哪个大臣的脚边，那人便失声惊呼着，向后退避开去。

人头翻滚着，撞到金柱，停下不动了。眼皮被地面蹭开，一双浑浊的眼珠斜向上，盯着满朝文武，仿佛临死前满怀怨恨。朝臣们吓得纷纷后退，腾出好大一圈空地。