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三个月之后

沙州。

这是贞观年间，陆续归附的突厥部族，还有吐谷浑残部的混居之地。

李常笑领着李开元，好不容易抵达城门口。

这里的城门士卒是胡人，不过也能操起一口流利的大唐语言。

李常笑与他的沟通并不困难，甚至闲暇之余，还聊了两句。

经过交谈，李常笑终于弄清了面前这群胡人的身份。

他们是当年西突厥哥舒部的族人。

作为归降大唐最早的几个部族，哥舒部的两代首领一直深受朝廷的器重。

前代首领哥舒思，是沙城的第一位胡人都督。

而当今哥舒部族的首领，哥舒元。

他不在城中，而是被朝廷派往安西都护府担任副都护了。

安西四镇作为大唐的边塞要地，历来是由天子亲信之人担任都护与节度使。

这只是一番插曲。

……

与此同时

龟兹镇

正是傍晚，今日的差事算是结束了。

鲁老头卸下盔甲，与前来顶替的士卒交班。

他们这群人，都是获罪发配到安西四镇来充军的，平日主要是进行一些例行的城头巡视。

至于大战。

在永徽二十年，吐蕃大相东赞病故之后，安西四镇的局面要稳定了许多。

虽说还有来自西面异国的侵扰，但龟兹镇作为四镇的腹地，倒是没有受到什么影响。

同样是配军。

鲁老头的情况与其他人不太一样。

他这辈子只得一个女儿，结果自己充军的途中，女儿和女婿同时病死，只留下一个襁褓的外孙。

小屋大门前。

鲁老头手里拿着一件木质的小鼓，缓缓走进里面。

屋内的光线很亮堂，不过物什的陈设偏于简陋。

毕竟鲁老头还是戴罪之身，想要多好的待遇，简直是无稽之谈。

一个小家伙乖巧地坐在床头，乌溜溜的大眼睛盯着鲁老头。

只是这一瞬间，鲁老头觉得自己的心要化了！

他忙将木鼓拿出来，像是献宝一样给小家伙看：“清儿，你看看外祖带回来了什么。”

“是鼓，你看，敲一敲就会响的！”

这小家伙就是鲁老头那苦命的外孙，封清。

兴许是没了父母的缘故，封清这小娃子的性子有些胆小，也只有在外祖父面前，才会表现得镇定些。

他疑惑接过木鼓，摇晃了起来。

只是没几下，封清就神情恹恹地放下木鼓，显然是玩腻了。

他拍拍身下的打书，看着外祖父。

鲁老头顿时会意。

“清儿，那外祖父给你念书，念书给你听！”

……

三日之后

李常笑与李开元也到达龟兹镇。

里面的景象与李开元见过的其他城池都不同，无论屋舍还是行人，仿佛都是一个模子刻出来的，少了几分灵动。

李开元疑惑抬头，似乎想要从李常笑那得到答案。

李常笑看了他一眼，轻笑道：“这是军事重镇，自然会有所不同。小子，可莫要小看了这些，咱们俩可以成日悠闲地云游，就是因为有龟兹镇的这帮人在。”

闻言，李开元的神情一滞，小脸忽然严肃了起来。

半晌。

他缓缓抬头，笃定道：“所以，他们也是英雄！”

“你说的对。”