绕过走廊，径往前院来见程亮甲和林自仁。进得房门，二人俱在，正与一个四十多岁的驿馆馆丞聊天。

馆丞说：“我们在此地土生土长，怎么会不知道锦香胡同？那是城东青鹭街上一个专供人寻欢作乐的所在。当年蒙古人统驭时，西域诸国的行商客旅、王公贵族、迁客骚人云集于此，可谓兴盛一时。不过如今时过境迁，这里大不如昔了……”

程亮甲点头：“馆丞大哥为何要如此说？”

“随着蒙古大帝国的衰落，西欧商旅断绝，加上新城南迁，青鹭街逐渐失去了它的中心位置。”

“那里现在如何？”

“流氓、乞丐、盗贼出没，治安条件极差，可谓藏污纳垢之地。”

程亮甲连连点头，捻了捻唇上的短髭须，说：“我们得找个人混进去探上一探。虽然林大人和我对此行不寄予多大的希望，但是不去走一走，心里总觉不安，万一漏掉了什么重要线索，岂不后悔？”

唐羽上前，主动请缨：“程捕头，让我去锦香胡同走一遭，探探虚实如何？为了避免麻烦，我也不要太多人，只身前往即可……”

馆丞一听，赶忙阻止：“青鹭街实在乱得很，除了收税，一般的公务人员从不到那里去。可谓三不管地区。盗匪滋事，你一个人单枪匹马，恐是凶多吉少。”

唐羽束一束腰带，拍着胸脯说：“我自幼随义父习练武艺，粗通拳脚，对付区区几个毛贼，想来还不成问题。”

林自仁也劝道：“小心为好。为了不引人注意，你还是改了官家装束，化妆前去，既方便打问，又可进退自如？”

唐羽听了，遂摘下头顶的皂色差帽，进屋又换了一身半旧不新的布袍，一根布条勒住头发，高高地卷起袖子，一副街头寻常泼皮的打扮。回到院中，几个人均叮嘱他小心。唐羽一一领会，并不多言，扬长而去。

街上行人熙来攘往。

唐羽过闹市，穿陋巷，大步流星往前赶路，不一时便赶至青鹭街锦香胡同。拐过一道弯，却见前面一排平房。门首上挂着灯笼。三五个描眉画目的女子有的叉腰有的倚门，挥舞着手，招徕顾客。

见到唐羽，热情相迎：“客官，屋里请……”

唐羽道：“我要去‘群芳谱’。”

一个瓜子脸、面皮白净的妓女拉住他：“在哪花钱没有乐子？非得去他家，我们这有冰火毒龙、丝袜按摩、美女品箫，保证让您满意。”

唐羽佯作粗鲁，一把推开她，骂道：“你个丑八怪，令人恶心，小爷我还看不上！”妓女惊叫散开，恶语相向。唐羽也不理睬，只顾向前走去。

进了一条小街，又朝前走几步，他来到一栋房子前。两盏灯笼高悬门首，看门脸装潢，比别家齐整许多。门上木匾錾着“群芳谱”几个鎏金大字。他登上台阶，抬手在门板上重重地砸了两下。

少顷，一大汉打开了大门，只见他秃头光臂，扎着一巴掌宽的牛皮腰带，上面嵌着铜钉。一身黑黝黝皮肉，肌肉坟起。两样直盯着唐羽：“干么！”

唐羽把脸一沉，喝道：“到这里来，还能干嘛？你自己说呢……”凶汉面色阴沉，不情愿地侧身一让，唐羽已踏入院中。