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阮红蕉坐在闺房的圆桌旁，周围洒落一地花生壳。她失神似的盯着桌面上的朱漆攒盒，纤细手指将一颗颗剥好的花生送进嘴里。

攒盒是苏晏送的年礼，里面的花生、核桃、红枣等果品她吃得很珍惜，每天一点，到现在个把月过去，业已所剩无几。

她边咀嚼边蹙着眉，像陷入迷惘，又像在做一个颇为艰难与危险的选择。

“咯”的一声微响，她把指尖连同花生一起咬了，尝到了满嘴的血腥味。像个冥冥中的决意，她握紧拳头霍然起身，走到门口唤贴身婢女进来，附耳详细交代。

苏小北习惯在苏府后门巷子里的货郎处买调味品。这天傍晚他去买黄豆酱，回来时连酱料都来不及放下，直接前往主人卧房，当着苏晏的面，在罐子里东掏西掏，掏出一个荔枝大小的蜜蜡丸子。

“货郎这么舍得，买罐黄豆酱还附赠乌鸡白凤丸啊？”苏晏边看书，边坐等吃饭，随口道。

苏小北不与自家大人逗趣，神情显得有些严肃：“我遇到了阮行首的侍女，装扮得像个大户人家的杂役，也来货郎处买酱。我买哪罐，她就看中哪罐，非要跟我换。”

“那你呢？”

“换就换呗，我跟个小丫头计较什么。”苏小北似乎忘记了自己也才十五岁，老气横秋地说，“付了钱我就走，那丫头却偷偷告诉我，‘姑娘说罐子里有东西关乎人命，请你家大人务必要看’。喏，我给大人掏出来了，看不看随大人。”

苏晏接过来用清水冲洗干净，打开蜜蜡壳子，从中抽出一卷小纸条。

纸条上是阮红蕉写的蝇头小楷：“当心万鑫有变，留意侯府鹤先生”。

苏晏怔了怔。以他与阮红蕉的关系，想必对方不会诓骗他，但阮红蕉又是从何得来的情报？这情报是真实的，还是烟雾弹？为何不与他当面说清楚？

苏晏手捻纸条思索片刻，将之投进了煮茶的小火炉内，眨眼间烧成灰烬。

苏小北问：“大人为何烧这纸条，莫非阮行首写了什么不中听的话？”

苏晏摇头：“我担心阮姐姐。她用这么隐蔽的方式给我传递情报，估计是怕被人盯梢，所以我也要阅后即焚。以她的性情与行事手段来推测，情报的真实性比较大，但这也说明了一点——情报的来源与获取方式比较危险。她再怎么老练，也不过是个双十年华的姑娘，我实在不愿见她冒这种风险。”

“那怎么办？”苏小北脸色还算平静，心里难免有些慌张，紧接着问，“大人是不是要根据她提供的情报去做安排？公审大会那天我也去了，见过万鑫，觉得此人眼神闪烁、说话圆滑，不是个实诚人，的确有临阵倒戈的可能。”

苏晏想了想，回答：“万鑫已经把书面材料全都交给我了，北镇抚司从中挖出了不少卫氏犯法的铁证，就算他在公堂上反悔，矢口否认，也改变不了大局。”

苏小北还是不太放心：“如果……如果他死了呢，北镇抚司会不会有逼供致死的嫌疑？”

苏晏摇头：“万一他死了，卫家杀人灭口的嫌疑比我们还大。因为他们曾上疏撇清干系、请斩万鑫，刑部却迟迟提不走人。要是万鑫死了，我就一口咬定是卫家唯恐罪行败露，狗急跳墙，从动机上说完全合理。

“最重要的一点是，我们没有对万鑫动过任何刑，这在尸体上可以查出来，他交了证词又不曾受刑，还得上公堂作证，北镇抚司保护他还来不及，怎么可能杀人？如此一对比，卫家百口莫辩。”

“那么这个‘有变’，究竟指的是什么？”苏小北百思不得其解，“阮行首也真是的，为什么不能多写几个字，把话说清楚。”

苏晏道：“也许她也不知详情，只知道有人要对万鑫下手……其实比起万鑫，我更在意的是‘鹤先生’这个人。这是个什么人？如果只是奉安侯的手下，那么可以说整个侯府里都是我的敌人，阮姐姐为何独独叫我留意他？”

房门被敲了两声，荆红追的声音在门外响起：“大人，吃午饭了。”

苏晏走过去打开门，笑道：“来得正好，一起商量个事。”

商量什么？荆红追一头雾水地被他拽进了房里。听苏晏说完前情，荆红追答：“我没听说过此人的名号，应该不是江湖中人。”

苏晏道：“也许是个化名，就像你用过的‘无名’一样。既然阮姐姐让我留意他，此人身上定有古怪，阿追，你方便去查一查么？”

荆红追点头：“除非他一步不出侯府，否则我定能盯住他。”

“那他要真的足不出户呢？”苏小北问。

荆红追瞥了他一眼：“那就得深夜潜入侯府，相对会麻烦些，但也不是查不到。”

苏晏琢磨片刻，说：“那就拜托阿追先查一查这个人，看是什么底细。另外万鑫那边，我们先按兵不动，看清楚情况再说。”

“大人有事尽管吩咐，说什么‘拜托’，未免生分。”荆红追明显不高兴了，冷着张脸。

苏小北连忙打圆场：“大人习惯了，与我和小京说话，也经常‘拜托’来‘拜托’去，追哥别介意。”

荆红追斜乜他：“我——跟你俩能一样？”

这下苏小北也有点不高兴了：小厮和侍卫，都听大人使唤的，有什么本质区别？

苏晏听出其中三味，不禁失笑，拍了拍荆红追的胳膊：“我同沈柒也这么说，真的是说话习惯。好了，以后我再随意点，好不好？”

荆红追的脸色顿时好转，顺势拉住苏晏的手，同出了卧房往花厅去。苏小北赶紧跟上，嘀咕道：“冷面硬汉一个，撒的什么娇，邪性！”

午饭后，荆红追出去了一下午，入夜时分回来，对苏晏回禀道：

这个鹤先生是去年冬月从庆州来投靠侯府的。据说在当地是个赫赫有名的军师智囊，连鞑靼太师脱火台都想笼络他，但他不愿为鞑靼效命，就来到了京城。因为是老家人，又有儿子卫阕的引荐，卫演将其奉为上宾，待遇比普通门客高得多。

“距接触过他的仆役说，是个彬彬有礼的年轻居士，瞧着大约二十六七岁，至于在侯府具体负责些什么，没有人知道。”荆红追洗干净手脸，坐到饭桌旁，“整个下午我没见他离开过侯府，准备半夜摸进去看看，是什么模样的。”

苏晏思忖后摇头：“你还是先别去。别忘了七杀营主还在京城，你上次在他手上吃了大亏，万一再给撞上……”他忽然一怔，突发奇想地问，“等等，这个鹤先生该不会就是营主吧？”

荆红追被他问得也有些晃神，仔细回忆完，并不能肯定：“营主藏头遮尾，从未显露过真实相貌与声音，我虽与之交过手，仍未能尽知武功底细。不过我摸到过营主的脸，这个鹤先生是不是营主，得摸过才知道。”

苏小京正在布菜，闻言“噗嗤”一声笑了，调侃问：“你摸过？皮滑不滑，肉嫩不嫩，手感好不好？会不会是个女的呀？”

苏晏瞪他：“跟你追哥瞎扯什么？没大没小的。”

苏小京吐了吐舌头。

荆红追面无表情答：“皮肉不算光滑细嫩，但有弹性，脸上没有胡子，也没有明显的皱纹和伤疤，估摸在二十到四十岁之间。但七年前，营主就已经有这等功力，所以我推测他的年龄在大三十几岁。”