苏小京见这人板硬板硬的逗不起来，又挨了大人的眼刀，自觉没趣地去盛饭。

苏小北说：“他还是个啥都不懂的屁蛋，大人别管他，继续说正事。”

苏晏转头问荆红追：“所以你今夜想潜入侯府摸摸看？万一真是营主，能拿得下他吗，别又被抓去洗脑了。”

荆红追面上掠过懊恼之色，不知想起什么，又有些脸红，低声道：“我知道来自七杀营的功法是个隐患，大人放心，我会解决这个问题的。”

苏晏怕他自责，忙安慰道：“其实也没那么严重，那个什么魇魅之术，把它封了不用就是。等以后我们铲除了七杀营，你也就不用担心受心法或药物影响而走火入魔了。”

荆红追没有吭声。

苏晏道：“还是先别去，以免打草惊蛇。”

“万鑫那边呢？”苏小北问。

苏晏思忖后做了决定：“别管，就当阮姐姐没传过消息。对了，你想法子暗中通知她，让她别再通风报信，自保为要，有什么困难及时告诉我，千万别做以身犯险的事。”

苏小北为难：“这样行嘛，万一大人因此错过了重要的情报……”

“情报和她的性命，我选择后者。”苏晏低头喝了口热腾腾的花菇乌鸡汤，“再说，那个鹤先生倘若真与七杀营、真空教有关，恐怕没那么容易让她泄露情报。这次的消息，搞不好是个针对她的试探，我们按兵不动，她才安全。”

苏小北听明白了，点头道：“那就当不知道。大人吃鸡腿。”

他说话的同时，荆红追已然夹了鸡腿送到苏晏碗里。苏晏叮嘱荆红追：“夜里别去探奉安侯府，听见了？”

荆红追“唔”了一声。

苏晏不满意：“唔什么唔。这两天倒春寒冷得很，你就睡我屋里，半夜记得给我换炭盆和汤婆子。”

“好！”荆红追应得又快又干脆。

“好什么好。你睡外间，我睡里间。”

“……大人。”荆红追欲言又止，只碍着两个小厮在场。

苏晏叹口气：“大人太难了。谁能想得到，奏本批红的朱砂是御用监特调的，还掺了金粉和香料呢？”

厅中其余三人：“……”

——大人又在说我们听不懂的话了。真惭愧啊，看来要多念书。

——不过也无妨，反正大人说什么都有道理。

阮红蕉一宿没睡好觉，清晨起来多用了好几层粉，才遮住眼眶底下的乌青。

婢女终于带来苏晏那边的回话，也只有两行小字：“姐姐安全为要，望尽快抽身，消息切勿再传。如需保护或离京，及时知会，我定全力护你周全。”

阮红蕉怔忪半晌，把纸条移近烛火，将焚毁时又改变主意，小心地收进了贴身的荷包内。

她坐在桌旁，开始用小锤子敲核桃。婢女不解地问：“姑娘不回个信么？”

“不用回了。”

“那以后还需要继续送么？”

“以后……奴家有没有‘以后’不知道，但是他必须有。”阮红蕉将一瓣剥开的核桃仁送进嘴里，眼里依稀闪着泪光。

奉安侯府。

深夜，窗外响起了鸟翅拍打的细微声响。鹤先生在长衫外套了件披风，走过去把窗户打开。

一只体型小巧的黑羽雀鸟，悄无声息地钻了进来，停在他手上，亲热地啄他的手指。

鹤先生轻抚黑雀的尾翎，从脚爪上解下小竹管，又拿出个盛着谷物的小碗让它自己啄食。

打开小竹管，他从中抽出一卷纸条，上面写着：“万鑫未被提审，诏狱也未加强戒备。苏晏没有异动，一切如昨。”

鹤先生有点诧异地挑了挑眉：阮红蕉没有向苏晏通风报信？看来她真是卫贵妃的人。

临花阁清倌梳笼那夜，阮红蕉是与苏晏一前一后进来的。按说像阮红蕉这种级别的名妓，交往甚广，大半个朝堂的官员都与她有过应酬，会认识苏晏也在情理之中。

他还不放心，让人调查了一下，发现两人去年就认识了，苏晏在会试之前与她黏糊得很，当了官后就立刻疏远了她，几乎不再去胭脂巷，应该是怕惹人非议，影响仕途。

如此看来，两人间也是露水情，搞不好阮红蕉因此对苏晏心生不满，更不可能向对方通风报信。

自己的试探落了空，但谨慎点，总归没坏处。

鹤先生销毁了纸条，将小竹筒重新系回黑雀脚爪上。黑雀吃饱后还舍不得走，歪着脑袋，转动黑眼珠，对着鹤先生东看西看。

鹤先生微微一笑，说：“你吃饱了，我的环儿还没吃饱呢。”

他走到衣柜旁，打开柜门，抱出一个藤箱。

藤箱刚放到桌面，黑雀就像嗅到了什么极可怕的气味，浑身羽毛都炸了开来，尖鸣一声，从半开的窗户疾掠出去。

“……众生皆贪生畏死，禽兽也如是。”鹤先生笑着关上窗户。