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强子远远瞅见少奶奶到了铺子没进来，往家的方向走了几步，又返身往回走。他挺奇怪的，一直远远跟在少奶奶后面，瞅见她进了那个常去的巷子。他晓得那是啥地方，那是景星的小院，文学社聚会的地方。他返身回到铺子，坐在凳子上发愣，二蛋从背后拍了他一巴掌说：“想甚呢，不好好干生活，出啥神呢。出甚事了吗。”这时天上一个炸雷爆开，雨水倾盆而下，强子赶紧说：“你去后院瞅瞅，有啥怕淋雨的，赶紧拾掇。我去把窗板上好，别叫雨扑进来。”两人忙活了好一会儿，才把事儿忙完。外面雨水成线，一直下个不停，两人无聊的在那儿有一搭没一搭的拉活。二蛋问：“虎子捣蛋吗。”强子说：“还小，就晓得追鸡赶鸭。有次被家里那只大白鹅狠狠叨了几下，哭了好一阵子。他往后就记了仇，常煽活小娃娃跟他一搭去追大白鹅，可每次都被大白鹅追得哇哇乱叫，可好玩了，笑死我了。你家小子呢。”二蛋说：“一样样甚，大些都是上房揭瓦的货，一个比一个胆子大。还是听少奶奶的，趁早引来城里头念书，识几个字，懂点事儿。”强子说：“少奶奶人就是好，说得那是正理儿。听她的，准没错。你瞅那坎肩作坊，女装铺子，弄得多好。少奶奶说，那叫啥引领时代新风尚，新潮流，说得多有学问。”二蛋说：“咱就是个伙计，哪能跟少掌柜少奶奶比，好好过自个儿的小日子才是正事。不拉了不拉了。拾掇拾掇该上门吃饭了。”

强子望着门外成线的雨水，心中一阵惶恐不安：“这个不寻常的日子，一定有一些不寻常的事情发生了。”他把这种惶恐和不安深深的埋在心底，一辈子都没跟人提及，哪怕在生命走到最后，走到尽头，弥留之际，恍惚的那一刻，也没说哪怕一个字。因为什么，他心里很清楚，也很明白。这些惶恐跟不安只能埋在心底最深处，不可触碰，不可提及，那是他自个儿一个人一辈子的秘密：“任何秘密，只要跟人说了，那也就没有什么秘密可言了。”

乔老爷子过五十大寿，女人专程备好礼物，叫强子赶着马车，送自己回了一趟娘家。强子感觉少奶奶最近有些异样，仔细一想，又不晓得哪里不对劲，这事儿又不能跟谁说，憋在心里难受得很。一路上女人想着娘家的事儿，又出了神：“娘真的太能生了，七个兄弟，就我一个女子，数数就觉得神奇，咋这么多。可多有多的好处，惯着我的人也多不是。如今哥哥们都成家了。爹图省心，哥哥们谁娶了婆姨就分出去单过，如今过得都还算不错。大哥乔志坚有点儿生意头脑，接手了个杂货铺子，日子过得挺舒坦；二哥乔志强是个老实疙瘩，打小爱好务弄庄稼，娶了个殷实人家的婆姨，接手了个南郊的庄子，本本分分过日子；三哥乔志立是个逛鬼，整天不着家，到处胡混，打小惹事生非，没少挨爹的打。瞅上个水性杨花的女子，串门子把人家肚子搞大了。爹一气之下，把他赶出了家门。私底下叫娘打发了些银钱，叫他离开镇北讨生活。眼不见心不烦，落个清静；四哥乔志业爱念书，在学堂里谋了个差事，穿上长袍当了先生。娶得也是书香门弟的女子，安安稳稳过他的小日子；五哥乔志明名字起得好，心明眼亮，娶的女子也精明能干。他跟着爹走南闯北打下手，是乔家的小诸葛，帮了爹不少忙；六哥乔志奇心眼子活，精壮结实酒量大，跟着爹走西口，瞅上个蒙古贵族老爷家的女子，求爹在草原上定了亲。爹说，你愿意在草原上讨生活过日子。哥哥说，这畅快，我爱在这搭过日子。乔家就结了这门亲事，也有了一条稳定的商路。如今婆姨都生了好几个娃娃，日子过得红红火火；七弟乔志勇生性老实，打小一搭上学堂念书，平日里不大言传，跟六哥跟我的关系最好。小儿子吗，顶门立户跟爹娘一搭过日子。嫁出去没多久，介绍了个社里文友的妹妹给他。爹见了人，觉得女子知书达礼挺栓整。小七就好运地娶回来个栓整婆姨，识文断字不多事，干生活也是一把好手。小两口如今和和美美的，上头有爹娘拿事儿，小日子过得挺滋润。”

女人到家给爹送上寿礼，就回了自个儿屋子一趟，呆呆地坐在炕沿上，瞅着满屋熟悉的物件，又想起过去逍遥自在的好时光，心里也不晓得是个甚滋味。小莲急匆匆进来说寿宴快开始了，叫女人赶紧出去。她平稳好情绪，整理好衣裳，出门满脸笑容地招呼人。寿宴办得很气派，亲朋好友来的不少，老爷子的脸上一直挂着矜持而满足的笑容，女人感觉今儿个爹身上好象恢复了些年轻时的风采，瞅着腰杆笔直、妙语连珠、意气风发，颇有些指点江山的豪气，心里一阵好笑：“爹咋还是这么好出风头，臭能爱显摆。”

乔家的小日子过得风轻云淡，乔老爷子的心思就全花在了生意买卖上，没太操心儿孙们的事儿：“五十知天命的年纪，逍遥自在最当紧。儿孙自有儿孙福，哪管得了那么多。”可突然而来的一个噩耗，打破了乔老爷子平静的生活。

有天伙计们连滚带爬、气喘吁吁的进来跟他说：“三少爷死了，听人说是喝多了滚下崖跌死的，老爷快拿个主意吧。”乔老爷子还没反应过来，就瞅见婆姨眼神发瓷背过了气。他赶紧又掐又摁，婆姨才缓过劲来，捶打着炕板石，嚎啕大哭：“你的天杀的，不管你的三小子，把他赶出门。如今人死了，都是你害的。我的儿呦，你死了，娘可咋活呀。”瞅见婆姨一个劲嚎哭，没完没了，他赶紧打发伙计把女子叫回来，乖哄她娘，下了炕叫了两个伙计跟他走，又打发几个伙计去叫在家的小子们都去瞅瞅咋回事。等他坐着马车到了地方，已经过了大半天。他进门就瞅见三小婆姨穿着一身孝服，梨花带雨地出来迎接，两个披麻戴孝的娃娃一男一女跟在后头叫爷爷。他摸了摸娃娃的头，走进了里屋，坐在椅子上，听儿媳妇抽噎着有一句没一句跟他讲发生了个甚事：“成亲后，三小还是整天不着家，就晓得跟那帮子狐朋狗友喝酒吹牛，也不做点儿正经营生，就指着隔三差五偷摸着找娘要点儿钱，指着娘给的几亩薄田过日子。日子过得一天比天紧巴，喝多了劝劝，就晓得打婆姨骂娃娃，这日子过得实在恓惶，也没个好办法。谁晓得前几天喝多了出个这事，人走了，留下我们孤儿寡母往后可咋活呀。”乔老爷子阴沉着脸说：“三小有再多的不是，那也不是你个妇道人家可以编排的。往后你们娘仨就搬回家里来住吧，一家人在一搭，也好有个照应。”儿媳妇低着头咬着牙一字一句说：“还是不回去了，这么多年习惯了，就不叨扰两位老人的安生日子了。日子能过下去，就是两个娃娃小，还要念书，要麻烦两位老人多照应。”乔老爷子气得火冒三丈又强忍住：“这些年没照应好你们，心里有怨气，我就不多说了。当初的事儿你也清楚，怨不得我这做老人的不讲情面。如今三小走了，人死不能复生，你往后一个人单过不容易。你心里有疙瘩，做老人的也不好强求，什么时候想明白了，什么时候回来。你想回娘家，我也不挡着，你想另嫁人，我也没话说。乔家能容下你们三口，也能养活得了这几张嘴。不说了，该做甚做甚吧。”

乔老爷子等小子们都来了，就分派生活，有去叫公家人拉事儿的，有去料理抬埋事儿的，有拾掇灵堂侍应前来吊唁的客人的。事儿料理好，天已经黑定了，他坐在里屋盘算：“小子们出了些大洋，在左邻右舍占了些屋子，说好了，可以借住几天。这究竟不是镇北城，凑合凑合就过去了。”

第二天一大早，公家来人跟乔老爷子说了勘验情况，小五也打问了些消息，乔老爷子的脸色越发阴沉了。