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女人的生活又恢复了平静。三哥的离世叫乔家人蒙羞，乔老爷子不想在家里多待，去了门外。她常去娘家帮弟弟、弟媳带三哥留下来的两个娃娃：“这两个娃娃没了娘老子，只能是爷爷奶奶跟叔伯姑姑多照顾关心了。没娘的娃娃好象一夜之间长大了，小小年纪，懂事得叫人心疼，念书也很上心，往后我就多上点儿心吧。”打那儿起，她常来娘家教照两娃，料理两娃的衣食住行，甚至带着月月在娘家住几天，多陪陪两娃。她尽量像个母亲一样照应他们，好叫他们尽快忘却丧母失父的伤痛。女人经过这事儿之后，跟景星走得更加亲密，心里也真正驻进了这个有情有义的男人。有机会两人就会在一起说些贴心的话，干些贴心的事儿。可也就到这一步，如果叫她抛家弃子跟他在一起，那是不可能的。她仅仅将他当成朋友、恋人、情人，而不是男人、家人。虽说一线之隔，可咫尺即是天涯，可能一辈子也跨不过去。女人心心念念的还是她的尿炕娃，谁也替代不了。那是个心里只有她的男人，她相信他不会出事儿，她相信他一定在这个世界的某个地方等着，跟自个儿一样念着、想着、爱着。

乔老爷子在草原上散心散了好几个月才回了镇北，心情大好的他又跟以前一样，开始操心他的生意买卖，操心他众多的儿孙。听说乔老爷子回来了，女人回了一趟娘家，跟爹说了说想法。正说着就听见屋外一阵嘈杂的声响，小七进门说：“三哥婆姨家的人来闹事，说女子不明不白就死了，这事儿不能就这么算了，要讨个说法。”乔老爷子一点儿没犹豫地跟儿子说：“去叫几个后生，给我往死里捶，捶死我给他们出抬埋银子。”小七吓傻了，站在当脚地不晓得该咋办，乔老爷子跳下炕一个大耳刮子就抽在儿子脸上，怒气冲冲地说：“还不快去叫人，驴日下的，敢来我乔家闹事，那是不想活了，滚。”小七被一耳刮子打灵醒了，连滚带爬出去喊：“给我往死里捶，都撂倒再说”。伙计们见少掌柜的发了话，那还有啥说的，机灵的去叫人过来帮忙，壮实的抄起家活干仗：“东家就是自个儿家，东家的话就是家长说的话。”一群后生撕打成一片，很快又跑回来一波人，闹事的老老少少全放翻在地上。乔老爷子隔着窗户在炕上说：“都拉后院去，小七，问清楚咋回事。”女子跟弟弟一搭去了后院，小七挨个拉到屋子问话，女子在旁边听着明白了许多：“原来三小婆姨家觉得女子就这么白白死了，吃亏了。有心人一撺掇，这家人就觉得这事搁不下，想讨些好处。去三小家一看，地卖了，房卖了，就跑来乔家要好处。怕人少没人搭理，就叫了族里的几个混混一路好吃好喝乖哄着来帮忙，一搭上乔家讨说法、要银子。其中有个人就是三小婆姨的爹。”瞅见问明白了，女人就叫小七把娃娃他外爷生拉硬拽到堂屋，跟爹说清楚。这老汉哪见过这阵仗，抖得跟筛糠似的，站在当脚地，半天缓不过神来。乔老爷子心平气和地跟老汉人把事儿的原委学说了一遍，接着语气平淡地说：“我一直没认这门亲，就晓得你们是个什么怂人家。人死账消，我也不多说什么，拿些大洋回去看病吧。下次再敢上门，你的腿脚就长不在你身上了。小七，叫人去兰子家铺子，弄些治跌打损伤的膏药，给后院那伙人上上，晚上炖锅羊肉，叫他们吃好喝好。晚上安顿好，多叫几个壮实后生轮流守着，明早打发他们从后门出去。叫伙计们别拉那些淡话、闲话，咋说都是亲戚，礼数要到，去吧。”小七出门忙活完，天黑了才回屋，跟爹学说干了些甚。乔老爷子说：“跟你五哥给我轮着盯死了，别出甚岔子，去吧。”女子叫伙计赶着马车回了家：“月月还小，晚上离不开娘，家里也要好好照应。”一场闹剧风波就这样风平浪静的过去了，女子学会了四个字：“恩威并施。”

一个夏日的午后，女人正准备去铺子看看，如果没啥事儿，随道去社里转转。刚出大门，刘老爷子在后面叫了一声：“兰子。”女人停下脚步往回走了几步说：“爹。”刘老爷子说：“跟我去个地方。”女人跟在刘老爷子后面，穿过半条街，拐了几个小巷，进了一个小院子。女人疑惑地四处打量了一下：“这不是三姐的院子吗。”刘老爷子推门进去，等女人跟了进去，把门关好栓上，径直去了堂屋。女人心里直泛嘀咕：“爹来这儿，要做什么。”

两人一前一后进了里屋，女人瞅见一个三十五六的女人站在脚地上，肤色白净，面容姣好，小年的时候一定是个俊俏的丽人。她穿着一身深蓝色的粗布衣衫，衣衫很整洁，也很妥贴，裁剪得很讲究，盘着简约的发髻，插了一根纯色的木簪子。刘老爷子开口说：“兰子，这是爹的一位老相识，如今落难暂住在这儿，往后你多来照应照应。香玉，这是大壮的女子。”那女人说：“兰子，劳烦了。有空常到姨这儿来坐。梅花，上几盏茶。”廊屋里传来一声稚嫩的童音：“噢。”刘老爷子说：“我还有事，先走了。兰子，往后这儿就由你来照应，不要跟人说起这里。谁问就说房子卖掉了，不晓得谁住着呢。你娘那儿也不要提起。”说完，他就推门出去径直走了。

女人一头雾水，不晓得什么该问，什么不该问，又要做些什么。香玉笑了笑，示意女人坐下：“兰子，坐下说话。没想到你都长这么大了，大壮时常会提起你，说你人长得俊俏，生活干得栓整，里里外外都是一把好手。往后你常来坐坐，跟姨拉拉外面的事儿，解解闷。”梅花进来，端了三盏茶，放在桌子上，又关好门出去了。女人跟香玉闲扯些有的没的，拉拉坊间流传的新鲜事儿，拉拉过日子的烦心琐事，拉拉娃娃多调皮、多难管。喝完杯中茶，女人就向香玉告辞出门。香玉把女人送出大门外，依依不舍地站在巷子里，一直等女人转过弯不见了人影，才回身进了大门，将门关好上栓。

女人去铺子里转了一圈，指派好今儿个的生活，就心急火燎地去了娘家，也顾不上去社里聚会了。她一进门，瞅见爹娘都在炕上，娘正在绷子上绣一朵兰花，爹戴着老花镜，拿着本书在看。女人进屋就说：“娘，我想吃顿你擀的豆面，好长时间没吃了，今儿个挺馋的。”她娘疼爱地瞅了女人一眼说：“这么大的人了，还在娘这儿撒娇，也不怕人瞅见笑话。”她边说着边放下绣绷子下炕去了厨房。

乔老爷子头也没抬说：“就晓得你要来，把你娘支走了，说吧。”女人说：“大壮，有人叫得怪亲热的。我都快不记得爹叫这名字了，差点儿没反应过来。”乔老爷子说：“你公公带你去见过香玉了，有甚心思乖乖揣肚子里，别打问。时间长了，自然会晓得。你只要记住，香玉是咱要养活的至亲就行了。多去跟她走动走动，多拉拉话，多干些生活，相处妥当就好。银钱上给宽裕些，不要抠抠索索的叫人笑话。既然来了，拉拉家里的事儿吧。有啥难肠事说说，爹给你拿主意。”

女人说：“林子不在家，如今家里门外的事儿都要操心，一天烦死了。我就想多念点儿书，写点儿东西，过点儿舒心的日子。”乔老爷子心疼地说：“难为你了，男人不在家，又没个帮手。有甚事就叫小七去做，好好使唤使唤。就晓得喝酒吹牛，一天不着家。”女人说：“小七挺顾家的，都是些生意买卖上的朋友，常来常往也是应该的。爹，你不要老训小七，人家也有婆姨娃娃，不是小娃娃那会儿了。”乔老爷子说：“看把他日能的，他咋不上天呢，甚事不上心，跟个莽扭似的，不打不转。”女人说：“爹，你说林子不会出甚事吧。”乔老爷子说：“能出个甚事。他一个文弱书生，就会写写画画，又不上战场。把心放肚子里，这号人我见多了，逛够了，心不野了，就自个儿回来了。你想，他们一大帮人走的，真要出个甚事，早有人来报信了。林子胆小心细，跟他爹走南闯北见过世面，说不定哪天就回来了。你替他守好家业，家里不要出甚岔子就好。我瞅着刘瑞那娃娃就不顺眼，鬼溜实气的，一看就晓得不是个好东西，多防着他点儿，不然还不晓得要遭甚怪呢。”

父女俩一拉起来，就没完没了。她娘端了几碗面进来，女人赶紧下炕接过来，放在炕桌上，又把她娘搀上炕。她把两套碗筷在桌子上摆好，自个儿端了一碗边吃边说：“真香，还是娘晓得疼人，不象爹光晓得呱嘴。”老两口端起碗吃起来，三人边吃饭边拉话，一种温暖舒适的气息在三人之间互相传递，其乐融融。

女人隔三差五就去小院坐一坐，捎去些银钱、吃食、衣料、杂物，跟香玉拉拉家常，说说诗文歌曲：“香玉好象什么都会，什么都能接上话。如此美貌，如此才学，咋会落到如此地步。看来也是个有故事的人啊。”她安顿梅花：“走的时候带你去认个门儿，有事下午到铺子里来找我，我没在，就跟狗子、二蛋打个招呼，想叫人帮忙，直接跟这两人说就行。”

香玉的小院打理的很精巧。春夏两季，满院的花草错落有致地摆放在地上，时时有不同品种的花开花落。墙边搭了个葡萄架子，秋天到了，紫红的葡萄格外诱人，女人一来就尝几串，还带些回去跟公婆、月月一搭吃。不晓得什么时候，院子里有了两树梅花。雪过的晴日里，两人踏雪赏梅，暗香浮动，更是难得的好景致、好心情。

女人把香玉领去了女装店，跟大家伙儿介绍说：“这是娘家小姨，从今往后会常来这儿。有甚事，我跟小莲不在，跟她说也一样样皆。”香玉来过之后，无聊的时候，就会去店里坐坐，品品茶，聊聊天。她的魅力那可是男女通吃，没多久，就成了人人期盼的人物。

春去秋来，一年时光就悄然无声地流逝了。女人喜欢上了雅致的小院，喜欢上了雅致的人，只要一有空闲，她就去陪陪香玉。这个云遮雾罩迷一样的女人走进了她的生活，走进了她的心里。