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这天中午，阳光正好，张申拿着一张大公报进了刘家大院，女人正抱着二小子在院子里晒太阳，看着大小子，瞅见张申进来说：“申子哥，你咋今儿个有空过来了。”张申着急忙慌地说：“林子呢，河南地界出大事了，你快看看吧。”女人没接报纸，站起身来说：“你先拿着，林子在屋子里正生闷气呢，你进去吧，我把娃娃安顿好就过来。”她把两娃娃交待给婆婆：“娘，申子来了，我过去招呼一下。”婆婆说：“去吧，去吧，我来看着。”

她回了东房，瞅见两人正大眼瞪小眼，没人吭声，空气好像都凝固了。

女人拿过放在桌子上的大公报，看着看着眼泪就下来了：“惨绝人寰，惨绝人寰啊。赤地千里，饿殍遍野，这个世道咋就没个消停呢。”张申说：“听说逃荒的饥民都过了黄河了，好像已经有饥民都进镇北了。”男人说：“这事儿要跟爹娘商量一下，如今金鸡滩庄子毁了，可地方还在，应该能安置些人口。可粮食从哪儿来呢。”张申说：“在全镇北募集吧，这事儿我来办。咱有多大能耐，出多大力，也不要强求。咱在南郊设个收容站，有力气干生活的迁去金鸡滩，没力气的老弱病残就在那儿养着，一人一口米汤还是有的。”男人说：“就这么办，兰子，看还有甚不周不到的地方。”女人说：“女人跟娃娃我来管，在域里头另找个地方收容，就在坎肩作坊那儿吧。虽说现在作坊停工了，机器还保养得好着呢，马上过冬了，赶些棉衣出来还是能派上用场的。这粮食、布料、棉花就拜托申子哥了。疫病也很重要，这事儿林子有经验，多出出主意。不要过了疫，那就是灾祸了。”三人商量妥当，去跟乔刘两家主事的大人们学说动员了一番，张申在报纸上登了一篇募捐赈灾的文章，没说太多灾情，只说有逃荒的饥民进了镇北，号召大家伙儿有钱出钱，有力出力。公家没几天也发了布告，号召广大镇北民众鼎力支持公家妥善处理此事。

坎肩作坊半个月过后，就开始正式运转，不做坎肩，改做棉衣，入冬前，已经赶制出不少棉袄棉裤，派上了用场。镇北人捐了不少破旧衣物，也能顶些用项。

南郊的粥棚，地窝子也组织饥民搭好，自救的活动没人反对，况且以工代赈，饥民也没二话。入冬前，部分挑选出来老实本分的青壮劳力转场到金鸡滩，在回流庄民的指派下拾掇旧庄子，能多修缮一间算一间。吃得饱，吃得好，顿顿有肉，这些饿怕了的汉子一个个感恩戴德，安心在金鸡滩住了下来。

冬天是个残酷的考验，虽说镇北的救济事情做得有条不紊，一些老弱病残还是没捱过去，还有部分自行离去，另谋生路了。春暖花开的时候，南郊粥棚已经没多少人了，只剩下寥寥无几没地方可去的几个老弱病残，乔家把这些人领去乔家庄安置了，顺手把粥棚拆了，地窝子推倒填平。一场大雨下来，又成了荒郊野岭，好像什么事情也没发生过一样。

这两年，女子又生了个大胖小子，老爷子取了个名，叫刘义。月月已经大了，送学堂去念书，人人都夸女子念得好。信子不大喜欢跟小娃娃们在街上嬉戏打闹，反倒是喜欢跟着大人串腾。他不是跟爷爷东家门进西家门出，听他们拉东家里长西家里短，就是跟爹娘去铺子做生意买卖，去聚会舞文弄墨。爹娘也乐意常抱着他、领着他，带着他去郊外赏花、赏草、赏秋凉，听风、听雨、听鸣沙。爹娘就是去庄子办事，大海子游玩也领着他，叫他跟庄子里的小娃娃去喂鸡、喂鸭、喂兔子，骑羊、骑狗、骑毛驴。信子胆子大，也不怕摔着，反倒愿意跟比他大的娃娃们耍耍，城里的小娃娃他看不下，大娃娃看不下他，他也懒得理他们。两口子瞅着娃娃喜欢这儿，就常领一个、抱一个往庄子海子跑，散散心，也叫娃娃们熟悉农村，熟悉这片土地。

过年的时候，一大家子人聚在一搭守岁乐呵，两口子兴致勃勃给大家唱了几首新曲。信子来了精神，站在炕上说：“我给爷爷奶奶念首诗，蚂蚁地上爬，小鸡来啄它，一啄啄不着，再啄我来打。”大家伙听着挺好玩，三岁大小个娃娃能想出来不容易，都直夸信子好本事：“三岁带个老来性，这娃娃大了肯定有出息。”

月月搂着弟弟，在他脸上亲个没够：“蚂蚁又不是你家亲戚，你为什么要护着他。小鸡又没招你惹你，你为什么要打小鸡。”信子在姐姐怀里坐着，仰着小脑袋说：“小鸡不乖，它老想啄我的牛牛。它想啄我的牛牛，可惜没啄上。可它啄了小义的牛牛，不信你们问小义，看是不是真的，”小义傻乎乎的看着大家伙儿，不晓得大家伙都在笑他，也咧着嘴，跟着笑起来。大家伙儿更是笑得前俯后仰，女人都笑岔了气，一个劲叫男人揉揉。

古力奇打小就是个刚毅沉闷的情子，生在草原，长在草原的他，喜好的事儿一直没有改变。只要纵马驰骋，望着没有边际，如海浪一般，在风中随意起伏的草原，隐约在青草间，自由自在、随性漫步的羊群，天上碧蓝如洗的苍穹，他的心情就畅快，忘却家中的那些烦扰。他晓得自家爹娘的性子：“爹就是个胡吃海喝不顾家的主，整天不着家，不是在跟哪个男人喝酒吹牛，就是在跟哪个女人勾搭骚情。听说最近有了些钱财，赖上了赌桌，抽上了大烟，这家眼看就要被他败光了。天杀的，也不晓得，哪个驴日下的把他的魂勾走了。娘就是个没主意的人，被爹打怕了，一门心思讨好男人，在爹跟前一句话也不敢多说。不晓得从甚时候起，爱多嘴多舌戳弄事非，张家里长李家里短串门子说闲话，贪小便宜见甚都爱，惹得旁人不待见她，也不晓得她这性子，一不小心就要吃大亏。晓得娘也为难，弟妹吃不饱饿肚子，她心疼得直掉眼泪，到处低声下气，求爷爷告奶奶，看尽了白眼，尝尽了辛酸。身为大哥，也在整天寻思多弄些吃的喝的，穿的戴的，好叫弟妹们不那么恓惶。还是小时候的日子好，那会儿爹还算顾家，娘也时常回镇北拿些东西回来，小日子过得不挺好的吗。好象听说后来生意买卖出了事儿，爹又养成了大手大脚的毛病，银钱一天比一天紧张，到如今成了这般光景。不过我也大了，也能顶门立户了，男子汉大丈夫，照应家里人就是我的本分。”

男人在家里过了一段安稳日子，每天用心做生意买卖，可总觉得有心无力：“世道一天一天坏下去，家道也一天不如一天，生意买卖一天比一天难做。商道不太平，时常有商队出事的事儿传来。”跟爹娘、婆姨商量了不少次，也没个好办法。他只能减少商队上路的次数，做点近处的买卖。他到处打问谁家有路子，合计如何一搭里合伙做买卖：“这样一来，相互有个照应。人多势众，带好家活什儿，也可以防着万一出甚事有个应对。”他安顿伙计们不要硬扛，瞅着不对劲赶紧保命逃走：“留得青山在，不怕没柴烧。”就这样小心再小心，家里的商队还是出事了。

看着一群蔫头耷脑的伙计，男人很是无语：“这都什么事儿啊。所幸没出人命，伙计们都活着回来了，货物叫人抢了就抢了吧。”听回来的伙计们说：“一上路，这些强人就盯上了他们。人越聚越多，最后车队被合围了。强人们只是要货，没想要人命。领队感觉力敌不智，就硬着头皮跟强人们商量。强人头子倒是痛快，说人可以走，货留下，就这一句话。伙计们商量了半天，最后信了强人的话，空人空手离开了。强人也没为难他们，也没搜身就放了他们。他们一路不停，赶紧回来。”过后，带队的把身上带着的细软、大洋、银票交给了少掌柜，男人安慰一番，给伙计们散了些大洋，叫他们安心。伙计们挺感激少掌柜的心眼实诚，过后更听话，干生活也更卖力些。

过了很长时间，二蛋有天来找少掌柜说了个事儿，说手下的兄弟在走商途中听人喝多了吹牛胡说：“他们干生活都有内线。”他听小伙计说：“不然为甚不抢别家，独独找上咱家，我认得那伙喝酒的汉子，好象就是抢咱家货物的强人。”男人思来想去也没个结果，回去跟婆姨、他爹说了心里的疑惑。刘老爷子把二蛋跟那个小伙计叫过来又问了一遍，没说什么，就打发小伙计走了。他叫二蛋派人盯着二小子，看他这些日子到底干些什么。女人也隐约猜到家里出了甚事，可事儿牵扯到自家人，也不好说什么。