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世道一天一天崩坏，可日子还得过下去。刘老爷子在男人回来以后，就打发刘瑞娘俩去金鸡滩看庄子了。刘瑞听到爹的这个主意，整个人都蒙了，没跟任何人说一句话，阴沉着脸回到自家小院躺在炕上，一整天都不吭气。他娘叫他吃饭也不理睬，叫得烦了就喊：“还吃甚，喊甚喊，叫魂呢。老大一回来，就把我一脚踢到金鸡滩那个鬼地方，一家子往后全喝西北风去。现在我都有婆姨娃娃了，还这式子。把我们一家子说赶走就赶走，他还算我爹吗。干得甚球事，你不把我当人看，我就叫你们一家子好看。等着，有你们好看的。”

刘瑞来到金鸡滩以后，一天比一天抓狂，整日酗酒成性，叫些庄子里的小后生喝酒划拳。偶尔清醒着，他就骑马去草原上溜达溜达。一开始他还害怕不敢跑快，只是去吹吹风，发泄发泄郁闷的心情，时间久了，天气好的时候就越跑越快，越跑越远。快马扬鞭蹄声急，刘瑞骑在马上飞驰，心都快跳了出来，一时忘掉了屈辱，忘掉了愧疚，忘掉了不甘，忘掉了寂寞，感觉到一阵又一阵的畅快，仿佛天地间一切都忘掉了，忘掉了恨，忘掉了怨，忘掉了城里憎恶、留恋的一切。

这一天，虽然天气很冷，可大中午有大太阳照着，刚好没有风，也就感觉没那么冷了。刘瑞想起过年在家的情形，心情就好不起来，瞅着是个好天气，又开始纵马驰骋，不知不觉过了大海子，跑进草原深处。远处传来一阵紧似一阵的马蹄声，吆喝声，狂笑声，一群裹着肮脏羊皮衣衫褴褛的凶恶汉子骑着马在他周围转着圈，发出噢噢噢的怪叫声，呼出来的热气在空中盘旋着。刘瑞吓坏了，头晕眼花从马上掉下来，醒来的时候，天已经黑了，瞅见自个儿被绑着扔在地上。一群强人围着柴火堆取暖、烤肉、喝酒，喝多了就往他脸上尿尿，用脚踢着他在枯黄的草地上打滚。刘瑞大声喊：“不要杀我，不要杀我，我给你们钱，我家里有很多钱。”强人们哈哈大笑，没人理会他，依旧欺辱他取乐。篝火快熄灭的时候，才有人把他拉扯着拖到一个看似头人的跟前。貌似头人的汉子盯着他冷漠地看着：“你家里有钱有屁用，你家里有马有牛羊吗。”刘瑞连声说：“有，有，有，有不老少。”头人叫过来几个汉子说：“明个儿跟他去看看。”汉子们拍着胸脯说：“没问题，头儿，量这狗日的怂货也不敢骗咱，明儿个一准有好事儿。”眼看地上一堆烂泥似的男人被带走瞅不见了，貌似头人的汉子跟大家伙说：“明个儿咱也跟上去瞅瞅，闲着也是闲着。”

第二天一大早，这伙强人翻身上马，慢悠悠地跟着前面新踏出的马蹄印子往前走。

刘瑞被强人押着回了庄子，虚与委蛇了一番，就借着熟悉庄子里的地形，三拐两拐跑没影了。强人们也没声张，悄然离开庄子走了。他心慌意乱回了家，晓得这事儿不得善了，叫他娘收拾好行李，跟强子爹说明天准备回一趟城里，要拉些东西，叫辆马车跟着回家。强子爹皱了皱眉头没多想，派了辆马车给他。他赶着马车回了小院，天一黑就把值钱的东西搬上车，立起耳朵在庄子里转悠，仔细听庄子里的动静。远远听到一阵马蹄声响起，他就赶紧跑回家，叫他娘跟婆姨娃娃上车，套好马车赶紧往庄子南面跑，一会儿就出了庄子。远远听见庄子里枪声乱响，火光冲天，他就赶着马车跑得更快了，不一会儿就融入深深的夜色里瞅不见了。

事出突然，天气又冷，强子爹赶紧叫人手抵抗，可已经来不及了。措手不及之下，他只能边打边退边扯着嗓子吆喝，叫伙计们抄家伙抵抗，叫女人娃娃赶紧逃命。强人进了庄子，熟门熟道，第一时间控制了马厩羊圈，在庄子里到处放火杀人，制造混乱。庄子里一片杂乱，到处都是胡窜瞎跑的人，哭嚎着找男人、寻娃娃、瞅婆姨。强子爹叫上能叫的几个伙计们，拿出几杆仅有的手枪、刀矛、弓弩，节节抵抗，打杀了不少强人。可寡不敌众，夜晚天色又黑，庄子里的人越打越乱，最后都失散了。强子爹胸口中了一枪，弥留之际，他忍着痛，最后看了火光冲天的庄子一眼，流下一滴又一滴不甘的眼泪：“强子，爹走了，好好活下去，不要为家里人报仇。掌柜的，我没看好庄子。这辈子没指望了，下辈子做牛做马报答你，我走了。”

强人们清理完疯跑的人们，点了庄子，赶着牛羊马匹，把收集到的粮食钱财枪支武器搬上马车，用绳子绑好拉扯着年轻女子拴在马后，大声嘻闹吼喊，不紧不慢地骑马离开了庄子。大火烧尽了能烧的东西，渐渐熄灭，一切又重归于黑暗。

刚过完年，初春时分，早上出门还是挺冷的。一大早女人刚从炕上下地梳洗，就听到堂屋那边儿哭嚎声一片。她匆忙从门外的人群中挤进门，就看见强子跪在方砖地上哭嚎。听了刘老爷子和强子的对答，女人弄明白发生了甚事：“有一伙强人把金鸡滩洗了。一伙人闯进了金鸡滩，见人就杀，见牲口就抢。强子爹叫了一帮人拼命抵抗，没甚用，都死了。强人杀红了眼，杀光了庄子里看见的所有人，一把火把庄子点了。火光冲天，浓烟滚滚，十里外都能瞅见。有人报信给强子，强子叫了庄子上出来的几个后生快马回庄。到庄子的时候，天已经大亮，火已经灭了，他没见到一个活人，一只活物。好不容易找到几个躲地窖里的碎娃娃，也说不明白。到庄外找了很久，他才发现几个逃出庄子躲在沙峁上的大人，可没见到刘瑞一家子。后来他才晓得，当晚一看强人来了，刘瑞着急忙慌，用马车把一家子拉上就跑，好象早知道强人要来似的，人现在好好的，回了城也好象没敢来报信。”

连着几天都没人瞅见刘瑞，他好象吓坏了，不敢来见爹，不知躲哪儿去了。二姨娘和刘瑞家的婆姨一把眼泪一把鼻涕只顾着嚎哭，甚事也说不清楚。刘老爷子气坏了：“等这事过了，弄清楚究竟咋回事儿，扒了他的皮。没用的东西。”

强子回来把事儿说完，这下女人总算明白了：“前两天从草原上来了几个骑马的男人，看上了庄子里的马要买走，强子爹说这些马是刘家的，要买就去镇北城找刘掌柜说去。那伙人见庄子里人手多，没说什么就走了。当天夜里来的这伙强人里有一个人白天来过，有活下来的人瞅见过，化成灰都认得。世道是越来越不太平了，几十年都没见过这么不讲理的强人，不知是从甚地方窜过来的。”

强子走了，只留下一句话：“我去报仇了。”强子一家只剩下他自个儿和在城里念书的小子，金鸡滩的家人都死光了。他一时接受不了这事儿，仇恨叫他义无反顾的走上了报仇之路。女人很是无语又无奈：“他跑哪儿去报仇。仇人在哪里，他去哪儿能弄清楚。世道崩坏，人心险恶，有多少人在作恶。仇报了，作古的亲人也回不来了啊。”

刘瑞提心吊胆进了自家小院，安顿好妻儿老小，就悄悄的跑到置下的一个小院子，躲在家里不敢上街，只跟买来的女子欢好，发泄一下心中的不安，晚上瞅着街上没人了，悄悄去柱子那儿走走，叫他打问打问消息，听听他的主意。他每天叫女子上街买些酒菜吃喝，打问金鸡滩的事儿，过了一段悠闲的居家日子。他听说这事儿时过境迁，已经没人再嘀咕，心里总算松了口气。他听柱子说：“你家老大可能行了，三两下就把这事儿处理好了。庄子毁了，人还有活着的，需要安抚、慰问，上报公家调查处理，你哥事儿办得挺妥当的。”他越想越气，心中又是愤愤不平。想了很久，刘瑞觉得大哥书生一个，心慈手软，偶尔也去铺子里闪个面，一把鼻涕一把眼泪托大哥到爹跟前说说好话：“金鸡滩的祸事就是无妄之灾，事先谁也料不到。强人骑着马喊杀着进来，太吓人了。一听枪声，我就没了主意，赶紧听娘的话跑路。我胆子小，吓得不轻，昏昏沉沉、糊里糊涂逃了回来。我就是留下来，肯定也没什么好果子吃，白搭挨枪子的料，还害了一家老小的命。也是没法子，我也觉得自个儿太没用了，一直不敢回家。这么多天没见，想大哥了，就大着胆子来见见面。大哥，你一定不要怨怪我这个没用的兄弟，往后一定好好听话，好好做人，好好干生活。”

男人跟爹说了此事，劝了老爹半天，好听的话说了一箩筐，爹才消了气，不再骂那个没出息的二小子。

狗子他哥是个沉稳的大后生，水性好，枪法好，骑术更好，刘老爷子给他取了个大名，叫薛勇。那天晚上，他看见爹被那伙土匪打死了，婆姨娃娃也走散了。他顾不上太多，只是抢了匹马，在庄子纵横，到处救人，到处杀敌。他在马上能抡双枪，打得马匪抬不起头来。马匪头子瞅见庄子里还有这么强的人，立马有了兴趣。他吩咐下去：“抓活的。”他指派人手，多路包抄，把后生的马射杀。后生在地上穿巷过墙，继续拼杀。可恶虎难敌群狼，子弹总有打光的时候，到最后，后生还是被活捉了。头领把后生敲晕放在马背上，一行人就出了庄子。

薛勇醒来的时候，发现自己赤身裸体被捆在一张椅子上。对面的木板床上，赤条条地坐着那个马匪头子。马匪头子慢悠悠地说：“我给你讲个故事。草原上有位贵族老爷，家里牧场千里，女人十几个，儿女成群，奴娃子好几百个，牛羊如天上的云朵一样，数也数不清。有个家生的奴娃子天生聪慧强壮，长到十五六岁，就能挽弓射大雕，骑马耍把戏。他娘长得栓整，有次老爷看见了，就在帐篷里快活了好几天。老爷走后，他娘怀上了，不晓得该咋办。