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乔老爷子眼瞅着娃娃们一天天长大，目光中总带着一种莫名的期许：“孙子也好，外孙子也罢，都是自个儿的心头肉。”特别是每次看到月月，乔老爷就想起女子小的时候：“儿子、孙子没一个随了我，都是一群闷葫芦。反倒是女子、外孙女随了我的性子，嘴巴利索不饶人，甚事都能说出个道道来。”乔老爷子是个有趣的人，乔老爷还是乔少爷的时候就很有趣，小娃娃那会儿调皮捣蛋上房揭瓦，小后生那会儿调戏大姑娘小媳妇，诸如此类的事没少干，十里八乡远近的乡亲都晓得乔家出了个异类。乔家大少爷人长得俊，嗓子亮，跟着爹走西口做买卖也是一把好手，走西口的商队都愿意跟他家搭伴上路。乔大少为人豪爽大气，一路走来，一路喝酒、吃肉、唱酸曲，跟着乔大少上路有肉吃、有曲听，谁不乐意呢。乔大少交了许多酒肉朋友，有本地乡亲，也有生意上的同行，还有塞外蒙古人。几十年下来，交友无数，老老少少数也数不清，相好的也不少，可没有一个领回家的。

女子小年的时候跟爹常拉话，爹说：“女不读西门，男不读红楼。你读过红楼，觉得咋样。”女子说：“挺好看的，词好、景好、人也好。”爹说：“红楼说了个甚事。”女子歪了歪脑袋，眼睛一眨一眨的：“说了个小儿女悲春伤秋的故事。”爹说：“红楼深的很，得细细品读。你这女子就是个调皮捣蛋的娃娃，哪能念明白读通透。你整天问什么叫自由，红楼就说了个梦想自由而不可得的故事。这世上的人都想自由，可自由是那么容易得到的吗。自由求是求不来的，需要去争取，甚至去拼命。我小年的时候，就想过过自由自在的生活，受不得管束，不爱念书，也不爱做买卖，没少挨你爷爷的打。后来大了，你爷爷也想通了，不再唠叨这唠叨那，就是带着我走西口见世面。在草原上，我就觉得太自由了，想去哪儿去哪，想做甚做甚。可是牧民告诉我，草原上有个屁的自由，羊走到哪儿，你就得跟到哪儿，夏天晒死，冬天冻死。羊群得看好了，不然就得饿肚子。只有吃饱饭的人才闲得没事干，才说自由。牧民整天干不完的生活，哪来的自由。我想了许久，悟出一个道理。人生来就有责任，必须得有担当，不然一家老小喝西北风去。这世上哪有什么自由，都是文人瞎搞出来的。女人要生娃娃，传宗接代，这是女人的责任，不然要女人做什么。男人要干活养家，这是男人的责任，不然跟着男人做什么。红楼梦就是红楼一梦，说的都是梦话，做的都是不负责任的事儿。我年轻的时候也做过这样的梦，大了就晓得那纯粹就是一个美梦，睡一觉醒来还得好好过日子。我想明白以后，就开始老老实实做生意买卖，也不胡成瞎混。如今家业大了，爹还能行。你娘跟你们这些娃娃，才能在你爹我的呵护下，自由自在的生活。你才能整天在街上，跟灰小子、小娃娃们疯跑疯逛，想做甚做甚。可爹护不住你一辈子，你也有你的责任，以后也得管好你自个儿的家。如今吗，就趁早赶紧跟灰小子们疯去吧，有天儿没日子了。”

这趟西口买卖是乔老爷子一力促成的，本来大家伙儿对在这兵荒马乱的年月走西口是有些疑虑的，生怕出个啥闪失，乔老爷子跟大家说：“撑死胆大的，饿死胆小大。世事再乱，生意买卖总要做下去。商路就是财路，断了大家伙的财路，对不起朋友兄弟。就是豁出这条命，这商路也不能断，我就不信那个邪。”

从镇北出发的一行商队一路畅通到了大同，在大同就出事了。乔老爷子居然被公家人抓了起来，罪名是走私禁运货物。眼瞅着乔老爷子被抓进了大牢，伙计们急眼了，到处求告，拼命要把掌柜的捞出来。

乔老爷子这么多年的人情要还，大同的朋友弟兄争先恐后地出手了。有去找关系打问情况的，有去大牢打点照应的，有去联络商会请愿的。一时声势浩大，震动大同商界。一时人人自危，兔死狐悲。共情的人很多很多，就差聚众请愿了。岔子出在哪儿众人最终搞明白了：“商税提了。”乔老爷子多说了几句，公家有人不满最近商界的怨气，发话要压一压行商的火气，乔老爷子撞枪口上了。说情的多了，这事儿就不了了之了。乔老爷子关了三五天就放了出来，朋友弟兄赶紧给老兄弟接风压惊。席面上，乔老爷子对大家伙儿的帮忙千恩万谢，礼数做了个十足。喝多了，乔老爷子就放开吹牛，在牢里如何英雄了得，好象一张嘴口灿莲花，说得人家纳头便拜一样，浑不象刚从大牢里放出来的，倒好象去大牢游逛交朋友去了似的。还别说，乔老爷子就是一根汗毛也没少，在大牢里也有人好吃好喝款待着，齐齐整整出来的。虽说大家伙儿心知肚明，都晓得是咋回事，看破不说破，由着乔老爷子胡侃乱吹：“不管啥世道，有些道理是永恒的，人性如此。钱能通神，有钱能使鬼推磨，何况看牢的几个小鬼，能搞不定。天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，谁又跟谁有多大仇、多大怨，有什么是钱解决不了的。要是解决不了，不是钱没给到，就是给错了地方。”

乔老爷子意气风发再出发，去蒙古地界会他那些蒙古弟兄去了。这次回来派头更大，居然有马队护送进了关。在大同歇了几日，乔老爷子神完气足返程。老来红的他一路上跟个小娃娃似的闹腾个没完，一路行来一路歌。可那会儿没人晓得，从此这世上再没有人能听到乔老爷子荡气回肠的酸曲了。

“爹死了，死在了从口外回来的路上。天杀的强人把东西抢走了不说，还开了枪。爹正在跟强人搭话商量，没想到强人直接开了枪。爹爹他们也开了枪，双方各有伤亡，最后还是没打过。爹爹中枪当场就死了，有几个后生边开枪边跑，逃了出去。过后回去寻到爹爹的身子，用车拉回来。”女人听到噩耗当时就背过气去，男人赶忙又掐又摇，半天才缓过气来。等她哭嚎够了，男人叫强子赶车把两人送到乔家。母女相见，又是抱头痛哭。几天阴云惨淡下来，女人就没了人形。男人心疼婆姨，也没日没夜跟在乔家。公婆都来了，嗑头上香以后，女人又是一顿嚎哭。

出殡的那天，雪白的孝服拉了半条街。各种纸幡在空中高高飘扬，纸钱满天飘洒着，落在地上雪白一片，仿佛在与天上的乔老爷子打招呼。一路上摆了许多祭奠的小桌子，儿孙们走到一处，就要给亲朋好友们跪下行礼答谢，队伍走得很慢。女人哭了一路，哭得昏过去好几回，在小媳妇们的搀扶下一会儿坐车，一会儿走路，走了老半天，才走到祖坟。祖坟周围种了许多长青的松柏，森然有序，打理得很干净齐整。乔老爷子下葬后，女人在月月的欢笑声中渐渐回过神来，打理着家里的杂事，忙活着手头的生活，慢慢淡忘了心中的苦痛。

抬埋了乔老爷子，逢七，乔家的儿孙们就要去坟上祭奠一番，也要在家里聚上一次，商量接下来的事儿。老爷子这辈子豪爽，儿孙们也成器，顶门立户的都有近两十来家。多子多孙的乔家，如今也算得上是镇北的大家族，平稳发展下去，不容小觑。老爷子死得不明不白，人心尚齐的乔家儿孙放不下这事，一定要查明此事，给老爷子报仇雪恨。五哥说：“蛇无头不行，人无头不齐。如今老爷子走了，乔家需要一个话事人。过去老爷子在的时候怕麻烦，叫咱们分家单过，大家伙儿过得还不错。可如今这世道一天比一天乱，难说谁家出个甚事。咱还是推举个新家长，把大家伙儿的事都拢起来。三哥走的时候，出了那么大的事儿，差点闹出乱子，丢人现眼。这次要给老爷子讨一个公道，也需要大家伙儿心往一起想，劲往一处使。我看大哥比较稳重，做这个家长最合适。老爷子走了，长兄为父。我觉得大哥就给咱当家长吧。”几个兄弟都说好着呢，鼓动着大哥当家长。大哥瞅了瞅弟弟们，吧嗒了几口手中的烟锅子说：“你们说的都好着呢，可我晓得自个儿几斤几两。我没那么大本事，领着这一大家子，在这个乱世好好活下去。这多年，我都没咋出过门，外面究竟是个甚样子，我也不是太清楚，安逸惯了的人经不起那些风风雨雨。我倒觉得从小的里头找一个人主事最好，小五，小六，小七都成。大家伙儿也别劝我，谁当这个主事的都行，我确实没那个心劲。”小六，小七互相瞅了一眼，异口同声说：“还是五哥吧，我俩不成。”小七诚恳地说：“人都说幺儿守灶，我本来当仁不让，责无旁贷，要为哥哥们出力，把咱家的事情弄红火。我念了不少书，跟着爹也跑了不少地方，晓得自个儿就是个守业的主。外面的事儿太烦杂了，想不明白也弄不清楚，叫我主事就是害了这一大家子人。这么多年，家里有甚事，都是爹跟五哥拿主意。如今爹走了，五哥你就站出来吧，这个主事的非你莫属。大哥你就说句话吧。”大哥说：“小七说得好，就叫小五当家吧。”一众兄弟都齐声说好着呢。小五正了正神色说：“既然兄弟们看得起我，我也就不推辞了。咱最近多想想这么几件事，一是立族就需要个根基，建个祠堂，大家伙儿都想想放在哪儿合适；二是报仇，谁去大同查明原委，给爹的事儿做个了结；三是族学，娃娃们都要念书，打小在一起不一样，长大能凝成一股绳。我想到的就这些，其它还有甚考虑不周不到的，兄弟们一块想一块议，都回去琢磨琢磨。还有一件事儿，俗话说家有家规，国有国法，咱立族也要立起规矩。这事我觉得四哥来弄吧，叫上兰子两口子，书念得多，肚子里墨水多，点子多，跟得上路子，迈得开步子。”大家伙儿都各怀心事走了，下一次聚会的时候就议得个七七八八。

小五跟大家伙儿说了利弊得失，定下来在南郊立下基业。他瞅了个川道上有根基的小庄子置地、换地、建宅、迁户、开荒。他叫二哥一家人，几户务农跟有意务农的都迁过去立下根基，大兴土木，瞅了个风水宝地，扩建了一大片宅子，占了一条街，还开了几家小铺子，卖些杂货土产，柴米油盐。没到半年，新地方就有了气象，他跟大家伙儿商量，起名就叫乔家庄。原先的庄子基本上都置换发卖了，他只留下了一两个大道上的小庄子，方便跟镇北联结。去大同的人定好出发了，他叫六哥带队，带着常跑买卖的十多个侄娃子跟精壮伙计，家活事儿都藏好带着上路。临走的时候，他千安万顿，悄悄给六哥交待了半晚上。家学也开了起来，他叫上一大家子人议了议，两口子就被娘家人推举为主事。

女人带上男人应邀去讲了半个月的学，主要是立课程，立规矩，选先生：“春夏秋冬每季念两个月书，回家一个月，每季开学。”两口子去讲半月学，把事儿拢顺，交待给识文断字具体管事的外甥跟特聘来的先生。学堂里新学为主，家学为辅，文武兼备。女人把月月也送去那儿念书，还动员娘家的女娃娃们都去学堂念书。还真叫她叫来十七八个，颇成气候。学堂只是小学，识字明理即可。念得进去的娃娃上镇北中学继续学业，不想念了就成家立业。

学堂建成典礼当天，五哥听两口子的话，邀请镇北各界名流来观礼。女人主持，五哥讲话，男人做了一次声情并茂的演讲。演讲的题目叫智慧：“人之所以为人，就是因为有智慧。